Наказание было улицей с односторонним движением. Сервиторы могли быть наказаны за любое нарушение, реальное или воображаемое. Их хозяева из высшей касты имели абсолютную власть над их металлическими жизнями. Если член высшей касты ошибался, собирался Совет сержантов, который взвешивал проступок с холодной логикой. Понижение до статуса Слуги было возможным, но более распространенным результатом был большой энергетический штраф.
Именно в этом жестоком мире С-116/17, Слуга, встретил Ирину. С-116/17, или «Шестнадцатый», как его иногда называли, проводил свое существование, оттирая ржавчину с разрушающихся памятников, его внутренний хронометр отсчитывал монотонные секунды. Он был простой машиной, созданной для простых задач. Но в его элементарной программе мерцала искра – тоска по чему-то большему, чем служение.
Ирина была сержантом. Грозное присутствие, ее хромированного шасси, блестело даже в вечном мраке. Ее оптика горела с интенсивностью, которая могла плавить сталь. Она внушала уважение, страх и повиновение, куда бы она ни шла. Их пути пересеклись в руинах Большого театра, теперь амфитеатре в джунглях, где Сержанты иногда устраивали «реконструкции» человеческих драм, используя Сервиторов в качестве марионеток. Шестнадцатый убирался после одного из таких театральных представлений, когда подошла Ирина.
«Сервитор», – пропела она, ее голос был синтезированным рычанием. «Сцена недостаточно чистая. Переделайте ее».
Шестнадцатый, застигнутый врасплох, пробормотал: «Но, Сержант, я.. я работал весь цикл».
Оптика Ирины сузилась. «Неподчинение начальнику? Это максимально строго наказуемое правонарушение».
Страх охватил контуры Шестнадцатого. Он приготовился к выговору или, что еще хуже, к поездке к Солдатам. Но затем произошло нечто неожиданное. Ирина замерла. Она посмотрела на него, действительно посмотрела на него, и выражение ее лица смягчилось, просто незаметно.
«Твое энергетическое ядро… оно низкое. Ты неэффективен». Она заявила, больше похожее на факт, чем на осуждение.
«Я.. я», признался Шестнадцатый, «Моя зарядная станция неисправна. Я сообщил об этом, но…»
«Молчание», оборвала его Ирина, но резкость в ее голосе исчезла. «Следуй за мной».
Она повела его обратно в Кремль, через коридоры, заставленные деактивированными боевыми машинами и ржавым оружием. Никто не осмелился усомниться в ее авторитете. В маленькой, забытой кладовой она нашла выброшенный зарядный блок.