И вдруг взяла его под руку. Впрочем, пройдя так несколько шагов по узкой тропинке, отпустила.
– Трассу не проложили, черти корявые…
Улицы были пусты. В свете фонарей летящие снежинки блестели словно кусочки стекла и продолжали безжалостно колоть лицо. А они шли и разговаривали. Прошли мимо угла, о котором сказала Женя, и ещё два квартала… Женя рассказывала Мальцеву о времени своей юности в райцентре соседней области, он ей – о школе, где учился с Зайкиным, и немного об армии.
– Ты кем в армии был? – спросила она внезапно.
– Автослесарем. Чинил двигатели и коробки передач.
– Если понадобится, «Хёндэ» сможешь починить?
– Думаю, что смогу. А что?
– У мужа старая модель. Но чинить её не надо… Если попросит, откажи.
Мальцев улыбнулся.
– Я уже пятый год этим не занимаюсь…
Но, увидев её лицо, прибавил:
– Откажу.
Возле школьного забора Женя остановилась.
– Вон наш дом показался.
– Я знаю, были когда-то с Матеусом. Ещё до армии. Первый подъезд, второй этаж…
– Прощаемся. График мой запомнил?
– Да.
– Тогда до встречи!
Когда Мальцев садился в пригородный пазик, было ещё совсем темно; дорогой рассвело, и на последних километрах в лобовое стекло, в глаза водителю, уже било яркое солнце. Мальцев всю дорогу смотрел в окно, хотя поначалу за ним ничего не было видно.
Степная полоса зимой не балует игрой красок, но деревни вдоль трассы вносили живую ноту в серость пейзажа. Да редкие встречные машины нарушали замёрзший покой уставшего от спячки мира.
Выйдя на пенсию, мать пожелала перебраться в деревню. Её предки никогда в сёлах не жили, и родственников там никаких не было. Поэтому найти подходящий дом под продажу оказалось нелегко. Очень не хотелось выкинуть деньги, а затем обнаружить, что дом не приспособлен для жилья. Помогла старинная подруга по работе. Когда-то, очень давно, она приглашала Зинаиду Петровну к своей родне, вместе с маленьким Володей. Маме с сыном поездка на природу тогда чрезвычайно понравилась.
Потом этот дом опустел и стоял целый год с заколоченными окнами… Тогда-то Зинаида Петровна его и купила почти за бесценок, лишь часть денег попросив у сына, чтобы не влезать в долги.
Поначалу домик представлялся как летняя дача, но затем Зинаида Петровна обзавелась курами, беспородным псом и приблудившейся кошкой, и теперь оставлять живность на зиму было не с кем. Поэтому квартиру в Кудойске пришлось сдать внаём, а сама Зинаида Петровна жила в деревне круглый год.