Каюсь, я нарушила абсолютно все нормы и все этикеты. Влетела в покои жениха, не постучавшись, будто вихрь, просто толкнув створку двери, та с диким грохотом в мертвой тишине покоев встретилась со стеной. Запыхавшаяся, словно крестьянская девка, убегающая от медведя. Но даже так осудить меня все равно было некому. Я опоздала. Стефан лежал на полу посредине комнаты в неловкой позе, подогнув под себя одну ногу и схватившись правой рукой за горло. Будто что-то мешало ему вздохнуть…
Мне как будто каменную булаву на голову опустили. Воздух с хрипом вырвался из груди. Словно эхом охватившего меня ужаса откуда-то с равнины донесся тоскливый вой волкодлака. Нечисть, как если бы прощалась со своим хозяином и повелителем.
Вой как будто вывел меня из транса. Я заставила себя преодолеть те несколько шагов, которые разделяли меня и лежащего мага в несбыточной надежде, что еще могу как-то ему помочь. Остановилась подле мужчины, осторожно опустилась на колени. И только тогда ладонями ощутила, что ковер под магом мокрый. Словно он что-то разлил. А в воздухе сладковато-горько пахнет лепестками ангеи. Оглядевшись, я заметила откатившийся к стене кубок. И стало все понятно: Стефану принесли отравленное вино, он налил и, направляясь в спальню или к окну гостиной, на ходу попробовал. Умер мгновенно. Яд, извлеченный из нежных бело-розовых лепестков, действовал в течение тридцати-сорока ударов сердца…
Я в ужасе уставилась на распростертое тело. Белое лицо, посиневшие губы, остекленевшие, темно-синие, почти как ночь глаза. Я боялась этого мужчину и не хотела выходить за него замуж. А теперь он мертв. И помочь нашему княжеству больше некому… Рука сама собой дернулась вверх, привычно закрыть рот. Я в последний момент вспомнила, что руки испачканы вином с ядом, и бросилась в умывальню их отмывать. Надо бежать к отцу и сообщить о произошедшем. Что свадьбы не будет. И что нам теперь не только от нечисти самим отбиваться, но и от обвинений в убийстве. Дядя-дядя… Что же ты натворил!..
***
И снова безумный забег по пустым и плохо освещенным коридорам притихшего в нехорошем ожидании княжеского дома. Я бежала на пределе сил. Так, что окончательно растрепались и без того небрежно собранные в косу волосы, щеки неприлично раскраснелись, а воздуха перестало хватать. Я ввалилась в покои отца-князя запыхавшаяся до такой степени, что не смогла даже звука издать. Не постучалась, не попросила разрешения войти, не позаботилась о том, чтобы выглядеть как должно девице моего положения. Неудивительно, что папенькины брови сначала взлетели куда-то на лоб, а потом сердито нахмурились. Всегда, с самого раннего своего детства я знала, что это самый верный признак недовольства мной батюшки, близости наказания. И мне бы остановиться, подумать… Но я, не видя никого и ничего, выпалила, глотая целые слоги: