Он провёл пальцем по сенсорным значкам, и вдруг экран ожил. На нём засветились символы, отдалённо напоминающие буквы старого алфавита, о котором Лиан читал в древних хрониках, но ни разу не видел вживую.
– Как же… – растерялся он. – Похоже на ту самую письменность загадочной культуры Хаксана, которая, по легендам, владела технологиями за пределами разума…
Улыбнувшись своему научному азарту, Лиан вспомнил, что посвятил жизнь путешествиям и поискам ответов о пропавших цивилизациях. В душе у него оживились воспоминания о детских годах: как он впервые увидел старинную мозаику в храме своей деревушки, как прикасался к выбитым иероглифам и чувствовал, будто камень шепчет ему истории о погибших городах.
Сейчас же этот цилиндр, или «Ключ», через свою пульсацию будто говорил: «Попробуй!». Лиан, поколебавшись, решил ввести наугад дату – дату рождения императора Альтариуса, о котором он изучал материалы в последние месяцы. Этот правитель долгое время оставался фигурой полулегендарной: одни считали его освободителем, другие – тираном, уничтожившим целые народы. Ввёл год, день, час…
И тут всё вокруг озарилось ярчайшей вспышкой. Лиан чувственно ощутил, как земля уходит из-под ног, а его тело пронзает холодная вибрация. Сознание схлопнулось в крошечную точку – потом будто снова раскрылось, и он полетел сквозь световой коридор.
Когда «полет» закончился, колени Лиана подломились, и он с усилием выдохнул. Перед ним стояло нечто грандиозное – просторнейший зал, чьи стены образовывали панораму разных эпох: сцены охоты на мамонтов, кадры индустриальных городов, межзвёздные корабли, фантастические пейзажи. Всё это мерцало на стенах словно живые голограммы. Казалось, сам ход истории проник в эти стены.
– Где я?.. – прошептал Лиан.
Прежде чем он успел встать, из-за колонны беззвучно вынырнула фигура невысокого старика в чёрных одеждах. Вглядевшись в его морщинистое лицо, Лиан заметил, как глаза старика отливали каким-то внутренним светом.