Внезапно, по кораблю прокатилась легкая дрожь. На мониторе заплясало изображение.
– Что там, Ковальский? – спросила Элла, голос ее был спокоен, но в глазах читалось напряжение.
– Турбулентность, капитан! – ответил инженер. – Похоже, мы попали в зону сильного возмущения.
Картинка на мониторе стала совсем неразборчивой. Извержение вулкана, казалось, приблизилось вплотную. Раздался резкий сигнал тревоги.
– Всем приготовиться! – скомандовала Элла, – Держим курс!
В этот момент "Икар" тряхнуло так, словно его схватила гигантская рука. Корабль начало швырять из стороны в сторону. Лава, казалось, уже обжигала обшивку.
– Капитан, – прокричал Ковальский, – система защиты выходит из строя! Температура стремительно растет!
Элла стиснула зубы. Она знала, что это значит. Они приближались к критической точке.
– Доктор Чен, – крикнула она, – сколько у нас времени?
– Максимум пятнадцать минут, капитан! – ответила доктор, ее голос дрожал. – Если мы не выйдем из зоны турбулентности…
Элла поняла все без слов. Пятнадцать минут. Пятнадцать минут, чтобы спасти миссию. Пятнадцать минут, чтобы спасти человечество.
– Ковальский, – сказала она, голос ее звучал решительно, – переходим на ручное управление! Все силы на стабилизацию!
И вот тогда, когда казалось, что ад поглотит их, Элла увидела проблеск надежды. Вдали, сквозь бушующее пламя и клубы серного дыма, она заметила… странную пещеру. Темную, загадочную. И, возможно, единственно возможную точку спасения.
Миссия была на грани провала. Один из автоматических зондов, отправленных в жерло вулкана, был уничтожен потоком лавы. Другой застрял в густой, вязкой магме. Время заканчивалось. Запасы кислорода на «Икаре» быстро таяли, как ледники на умирающей Земле. Внезапно, на экране монитора появилось изображение. Нечто блеснуло в глубине вулканической пасти – странный, неземной блеск. Элла расширила изображение. Это был не просто камень, не просто порода. Это был… кристалл. Огромный, совершенно правильной формы кристалл, излучающий голубое сияние. Кристалл, состоящий из гелия-3 в концентрации, превышающей все самые смелые ожидания.
Элла затаила дыхание. Кристалл. Ответ на их молитвы, надежда, сверкающая в самом сердце ада.