Размышления прервал стук в дверь, за которой стояла мама, предложившая Алексу поесть вместе с ней и отцом. Недолго думая, он согласился. Впервые за продолжительное время, семья собралась за столом вместе. Обычно это ничем хорошим не заканчивалось, и после таких застолий члены семьи долгое время не разговаривали друг с другом. Но в этот раз все было иначе, и, сидя за старым деревянным столом на маленькой кухне, освещаемой одной лишь лампой, семья шутила и смеялась, обсуждали быт, словно никаких проблем у них и не было. Алексу нравилась подобная мысль, и пусть происходящее было не более чем иллюзией, пародией на нечто нормальное, он знал, как на самом деле обстоят их дела.
На следующий день Алекс не находил себе места. Не в состоянии сосредоточиться на занятиях, он попросту покинул их, направившись бесцельно бродить по серым полупустым улицам. Его мысли занимало пришедшее накануне вечером сообщение, и он никак не мог решиться пойти на обусловленное место встречи. Проходя мимо спортивной площадки, оставшейся еще с довоенных времен, парень на минуту остановился, смотря на спортсменов, которые там занимались. Он смотрел на них с завистью. Завидовать людям с имплантатами и механическими конечностями было в его семье обычным делом, ведь даже если бы они хотели улучшить свою жизнь, нечто мешало им. Именно из-за этого нечто, его отец стал инвалидом без возможности установить кибер-протезы, и из-за этого нечто, он сам регулярно кашляет кровью.
Солнце, едва пробивающееся сквозь серые тучи, клонилось к горизонту, лишь немного окрашивая небо в алые тона. Алекс стоял на углу тринадцатой улицы у полуразвалившегося дома в ожидании незнакомца, назначившего встречу. Было уже почти девять, но рядом лишь проходили случайные прохожие, идущие по своим захудалым жилищам. Когда время перевалило за девять, и солнце уже скрылось за горизонтом, Алекс подумал, что повелся на чью-то идиотскую шутку и что он зря потратил свое время. Он уже собирался уходить, как в другом конце улицы загорелся яркий ксеноновый свет, стремительно приближающийся к нему. Остановившись чтобы выяснить что это, Алекс дождался, пока к нему подъехал черный гравикар – непозволительная роскошь для периферийного района Экуменополиса. Из кара вышел некто, совершенно непохожий на человека. Это был скорее робот, нежели человек, и даже киборгом его было сложно назвать, и от человека в нем было только лицо.