Деревья в этом месте казались больными, с черными, искореженными стволами и перекрученными ветвями, словно измученными вечной бурей, что, казалось, никогда не утихала. Иветт обвела взглядом мрачный пейзаж и заметила, что не одна – в тени деревьев стояли несколько фигур, не сводя с нее взгляда. Сердце бешено заколотилось в груди. Она сделала шаг вперед, и туман немного рассеялся, обнажая ужасающие черты существ, напоминавших людей, но с искаженными лицами и огромными, блестящими глазами. Одно из существ, заметно крупнее остальных, выступило вперед.
– Ты пришла, – разнеслось над равниной, и их голоса слились в один, звучащий одновременно как шепот и гром. – Мы ждали тебя, Иветт.
– Вы знаете мое имя? – спросила она. Говорить было сложно, словно пробиралась ощупью в густом лесу.
– Да. Мы знаем о тебе всё, – ответила крупная фигура. – Ты – ключ. Особенная. Здесь ты найдешь то, что искала всю свою жизнь.
В голове Иветт промелькнули воспоминания о ее прошлой жизни в Афинах, о неутолимой жажде неизведанного, о постоянном ощущении, что чего-то не хватает. И она понимала, что это место и есть то, о чем она всегда мечтала – полное тайн и, возможно, откровений. Но цена этих открытий могла оказаться непомерно высокой.
– Почему я? – с нерешительностью спросила она, чувствуя, как страх сковывает грудь.
Крупное существо приблизилось и пристально всмотрелось в ее глаза.
– Ты не просто студентка.… В тебе горит сила, сокрытая глубоко в сердце. Эту силу мы должны освободить, чтобы восстановить равновесие. Не бойся. Здесь ты не одна.
Голос завораживал, дурманил рассудок, словно крепкое вино. Было трудно сопротивляться, но она собрала все силы и ответила:
– Но я не хочу…
– Не хочешь? – голос зарычал, в нем прозвучала неприкрытая злоба. – Что ж, у Хозяина не бывает вторых шансов.
– Хозяин? – прошептала девушка одними губами.
В этот момент все ее тело пронзили тысячи невидимых игл, и она закричала от нестерпимой боли. Голос нарастал, будто звучал отовсюду.
– О, ты будешь удостоена чести предстать перед Хозяином.
Невидимые руки подняли Иветт в воздух и швырнули в черную пропасть. Дальше – лишь всепоглощающая тьма. И в этой тьме она услышала шепот: “Ивэлль…”
ГЛАВА 2. Смотри, все преклонились и молятся
Кьеран поправил воротник белоснежной рубашки, поправил галстук, нарочито взъерошив отросшие черные волосы, стараясь придать облику некоторую небрежность.