– Все хорошо, – наконец сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – Просто долгая дорога.
Я сделал глоток чая, и знакомый вкус успокоил меня. Может быть, все это было лишь сном, плодом моего воображения. Но тут она произнесла слова, оборвавшие нить успокоения:
– Соседи сказали, что в эти три дня ты бритву, часы и утюг променял на запчасти… И тоже решили полететь – поглядеть на себя.
***
Возвращаться на Землю я больше не мог. Вселенная предоставляла шанс испытать новую жизнь, стать другим человеком, прожить чужую судьбу. Я принял решение остаться здесь навсегда, заняться работой, завести детей и продолжить повседневную жизнь, подобную прежней.
Весь мир его становится моим. Я дышу его воздухом, пью его кофе, читаю его газету, пялю его жену. Но это – моя работа. Я – его тень, его двойник, его заместитель на этой планете. Я должен вжиться в его роль до мельчайших деталей, до автоматизма в жестах и интонациях. Я должен продолжать его жизнь, как будто он никогда и не уходил.
Я еду домой, в его дом. В доме меня ждет его жена, которая смотрит на меня с такой же любовью и преданностью. Я обнимаю ее, чувствуя, как внутри меня нарастает легкая тоска. Тоска по той жизни, которую я когда-то оставил, и по той жизни, которую я теперь должен прожить вместо него.
Моя миссия завершилась успешно, хотя я так и не встретился со своим двойником. Может быть, однажды мы найдем способ вновь соединиться, но пока мне предстоит жить чужой жизнью, принимая ее с благодарностью и радостью.
«Симуляция окончена» – эхом разнесся в голове бесстрастный голос компьютерной женщины.
Боже… неужели это все закончилось? Каждое мгновение ощущалось таким подлинным, таким… реальным. Я и правда бороздил бескрайние просторы космоса? Неужели я и вправду видел ее… мою не настоящую любовь, в цифровом отражении? Даже привкус кофе, горьковато-сладкий, казался неотличимым от настоящего. Я прожил целую жизнь… целую жизнь, сотканную из звездной пыли и воспоминаний. Это была не просто симуляция – это было чудо.
Шипящий звук нарушил тишину, и надо мной медленно отворилась крышка инкубационной капсулы, впуская слабый свет. Мне дали время… время, чтобы осознать случившееся, время, чтобы снова почувствовать тяжесть настоящей жизни, время, чтобы прийти в себя после этого невероятного путешествия в глубины сознания.