***
– Буру с группой ещё не вернулись? – Лебедев с нескрываемой надеждой смотрел на вошедшего Ситника.
Тот покачал головой и, заметив в руке профессора мобильник, приподнял брови.
– Связь появилась?
– Увы… – Со вздохом отложив телефон, пожилой учёный взял со стола стакан с водой и устало отклонился на спинку стула. – Как настроения в лагере?
– Рабочие ходят злые, как черти. Настроение у всех ниже некуда. А Лин где?
– У Марго.
Глядя на Вадима поверх края стакана, Лебедев принялся шумно утолять жажду. Внезапно в шатре раздался зажигательный «Танец с саблями»[11]. Подпрыгнув на стуле и расплескав воду, профессор схватился за сердце.
– Связь! – нервно вскрикнул Ситник. Сцапав со стола телефон, он протянул его Лебедеву. – Проф, связь появилась.
Лебедев поспешно отставил стакан и вцепился в мобильник. На линии скрипели жуткие помехи.
– Кто-нибудь нас слышит? – взволнованно заговорил Лебедев, смахивая воду с облитой рубашки. – Каир! Каир, ответьте!
В ухо угрожающе зашипело, пару раз хрюкнуло и хрипло залаяло – сквозь досадный шум еле-еле пробился неразборчивый голос. Довольный профессор повернул к Вадиму раскрасневшееся лицо – есть контакт!
– Профессор Лебедев! Это вы?! – перешёл в человеческую речь отрывистый лай. – Что у вас там происходит? И где, чёрт побери, Сандал?!
Лица археологов невольно вытянулись. Мобильник в руке Лебедева продолжал исходить гневом.
– Но… хх… он уехал несколько дней назад, – стал объяснять растерявшийся профессор. – Послушайте…
– Какого он там делает!!! – хрипел телефон. – Чёрт его дери!!! Позовите его немедленно!!!
– Да послушайте же! – прикрикнул старый учёный и ужаснулся, когда вновь возникшие шумы начали заглушать голос собеседника. – Сандал уехал!
– … так и передайте!!! … ы… давно?!
– Э-э… – Потирая лоб и силясь вспомнить дату отъезда столичного следователя, профессор беспомощно глянул на Вадима.
– На следующий день, – подсказал тот.
– На следующий день! – повторил профессор в мобильник и без перехода затараторил: – Послушайте, нам срочно нужна помощь. В лагере чрезвычайная ситуация. Напали уже на двоих человек. Это какие-то чудовища из пустыни. Эти, как же их…
– Чудовища? – недоумённо булькнул мобильник. – Профессор, ну вы-то…
Вадим подёргал Лебедева за рукав.
– Шакалы, – горячо зашептал он, напоминая. – Скажите, просто шакалы.