– Ты намерен снова победить в этом году? – спросил Майкл, когда Джери подошёл к стойке, явно намереваясь заказать выпивку.
– А почему бы и нет? Налей мне кружку пива. Всё ещё за счёт заведения, не так ли? – с усмешкой ответил Джери.
Он достал сигареты, швырнул на стойку пачку, пододвинул пепельницу и потянулся за зажигалкой.
– О нет, дружище, в этот раз правила никто менять не будет, – покачал головой Майкл. – Пиво за счёт заведения только для текущего чемпиона.
– Ой, да ладно тебе, – махнул рукой Джери. – Всё равно выиграю, так что наливай!
– Нет, Джери, правила есть правила. Держи своё пиво, но заплатить придётся. Да и не факт, что тебе снова повезёт. В этот раз у тебя серьёзные соперники. Лично я ставлю на Тома.
– На кого?! – Джери недоверчиво прищурился. – На Тома? Ты про этого тюфяка, который катается на школьном автобусе? Да он только и умеет, что за баранку держаться и вечно прятаться в углу!
Он полез в карман за деньгами, одновременно оглядывая зал в поисках соперника.
– Ну не знаю, он сильно преуспел за последнее время. А знаешь, кто его тренировал?
– Кто?
– Я.
Джери замер.
– Ты? Ты, Майкл, учил его играть в дартс?!
– Именно. Я показал ему, как держать дротик, как прицеливаться, как думать, прежде чем бросать.
– Ох, брось, Майкл! Да ты сам ни разу не выигрывал!
Бармен лишь пожал плечами, загадочно улыбаясь.
С каждым часом народу в баре становилось всё больше. Постоянные посетители приходили заранее, чтобы занять лучшие места. Некоторые пытались потренироваться, нащупать баланс между рукой и дротиком. В углу, у тренировочной мишени, собрались участники соревнований. Они разогревались, оттачивая броски.
К началу турнира зал был набит до отказа. Воздух звенел от напряжения.
Бармен продолжал развлекать публику, жонглируя бутылками и ловко обслуживая заказы.
В этот раз на участие заявились десять игроков. Трое из них – признанные мастера. Один – новичок.
Он стоял в стороне, явно нервничая, переминаясь с ноги на ногу.
Судья вышел в центр и громко объявил:
– Господа, соревнования начинаются!
Раздался громкий гудок.
Первым к линии подошёл прошлогодний чемпион – Ричард.
Он взял дротик, прищурился и метнул…
Глава 5.
«Паутина Гринальда»
Дверь в бар распахнулась.
Вошёл Гринальд. Его появление не требовало представления – как режиссёр, чьё имя в титрах, он просто стоял, и всё вокруг будто замирало. С ним были двое мужчин в дорогих пальто. Люди расступались, давая ему дорогу к столику у стены, который уже каким-то образом оказался свободен.