Впервые о создании оперы на сюжет поэмы Александра Пушкина «Руслан и Людмила» Михаил Глинка начал задумываться еще при жизни великого русского поэта. Он не был первым, кто разглядел в этом произведении музыкальный потенциал: в 1821 году в Москве состоялась премьера ныне забытого одноименного балета Фридриха Шольца. Однако сама поэма, опубликованная в 1820 году, вызвала смешанные отзывы литературных критиков. Как отмечал Виссарион Белинский, она поразила читателей своей новизной и оригинальностью, но все же «ни одно произведение Пушкина, – ни даже сам „Онегин“, – не произвело столько шума и криков, как „Руслан и Людмила“, одни видели величайшее создание творческого гения, другие – нарушение всех правил пиитики, оскорбление эстетического вкуса».
Та же судьба была уготована «Руслану и Людмиле» Глинки. В истории русской оперы трудно найти произведение, которое породило бы столько дискуссий в обществе, разделившимся на «русланистов» (сторонников оперы) и «антирусланистов» (ее противников).
В Киеве большой праздник: князь Светозар устраивает пир в честь свадьбы дочери Людмилы и витязя Руслана. Но торжество прерывает страшный гром, после которого невеста таинственным образом исчезает, и отчаявшийся отец обещает отдать княжну в жены ее спасителю. В далекий путь отправляются три жениха Людмилы: хазарский князь Ратмир, варяжский витязь Фарлаф в союзе с волшебницей Наиной и Руслан, которому помогает чародей Финн. В скором времени выясняется, что девушку похитил коварный карлик Черномор…