На широкой тренировочной площадке, вымощенной грубым камнем, у подножия главного зала, стояли ученики. Их было около сотни, одетых в одинаковые серые робы с вышитым на спине зеленым завитком – символом секты. Воздух был прохладным, утренний туман медленно рассеивался под лучами восходящего солнца, и над площадкой витал слабый, но ощутимый аромат духовной Ци. Большинство учеников сидели в медитативных позах, поглощая Ци из атмосферы, их тела окутывались едва заметным свечением – признаком успешного сбора энергии.
Среди них, чуть в стороне, прислонившись к старому, потрескавшемуся столбу, стоял юноша. Его роба казалась слегка великоватой и поношенной, а бледное лицо и впалые щеки резко контрастировали с румянцем на лицах других. Это был Ли Сяо.
Ему было шестнадцать, и из пятидесяти новичков, принятых в этом году, он был, пожалуй, самым безнадежным. В то время как большинство его сверстников уже достигли третьей или четвертой стадии "Сбора Ци", едва заметно накапливая первую крупицу духовной силы в своих меридианах, Ли Сяо не мог даже почувствовать её присутствия. Он сидел часами, следуя инструкциям старейшин, пытаясь вдохнуть и направить Ци, но его меридианы, словно забитые мусором или просто отсутствующие, отказывались впитывать даже мельчайшие её частицы.
"Смотрите, вот и наш "гений"!" – раздался звонкий, насмешливый голос.
Группа учеников, уже завершивших утреннюю медитацию и обменивавшихся историями о своих успехах, указала в сторону Ли Сяо. Возглавлял их Чэнь Фэй – крепкий, самоуверенный юноша с яркими глазами, уже достигший пятой стадии и считающийся восходящей звездой среди новичков.
"Все сидят, культивируют, а он стоит, как столб", – добавил другой, более тонким голосом. "Наверное, пытается поглощать Ци через кожу? Забыли ему сказать, что нужны меридианы!"
Смех прокатился по группе. Несколько других учеников, услышав насмешки, тоже обернулись и присоединились к ехидным комментариям или просто презрительно хмыкнули.
Ли Сяо сжал кулаки. Он чувствовал, как жар приливает к лицу, но заставил себя не реагировать. Это было ежедневной пыткой. Каждый день – одни и те же насмешки, одно и то же презрение. Даже младшие ученики, только что прибывшие в секту, быстро понимали, что Ли Сяо – изгой, тот, над кем можно безнаказанно потешаться.