Он пытался. О, как он пытался! По ночам, когда другие спали, он сидел в своей холодной келье, часами медитируя, следуя схемам движения Ци, показанным старейшинами. Он читал все книги, до которых мог дотянуться в небольшой библиотеке секты, ища хоть какую-то подсказку, какой-то метод, который подошел бы именно ему. Но ничего не помогало. Его тело оставалось глухим к призыву духовной Ци, словно мертвая земля, неспособная принять семя.
"Может, ему стоит вернуться в свою деревню?" – продолжил Чэнь Фэй, подходя ближе. "Здесь ему не место. Секта Цин Фэн – для тех, у кого есть потенциал, а не для… отходов". Он выплюнул последнее слово с откровенным презрением.
Другие ученики хихикали. Одна девушка, Хуа Ли, с красивым, но холодным лицом, лишь брезгливо отвернулась, словно вид Ли Сяо был ей неприятен. Она была самой талантливой среди новичков, уже на шестой стадии Сбора Ци, и её пренебрежение ранило сильнее всего – ведь в её глазах он не стоил даже внимания.
Ли Сяо поднял взгляд. В глазах Чэнь Фэя он увидел лишь надменность и превосходство. В глазах других – безразличие, скуку или активную неприязнь. Ни капли сочувствия, ни тени понимания. Он был ошибкой природы в мире, где сила была всем.
"Я… я останусь", – тихо проговорил Ли Сяо, его голос едва слышен. Он звучал неуверенно, но в его глазах мелькнула искорка, которую никто не заметил. Искорка отчаяния, смешанного с упрямством.
Чэнь Фэй рассмеялся. "Оставайся. Можешь работать уборщиком или слугой. Это твой максимум в этой секте. Забудь о культивации, Ли Сяо. Ты – никто. Просто пыль под ногами тех, кто действительно достоин".
С этими словами Чэнь Фэй развернулся и пошел прочь, его смех и смех его приспешников разносились по тренировочной площадке. Другие ученики постепенно возобновляли свои занятия или расходились по своим делам, оставив Ли Сяо одного.
Он стоял, глядя им вслед, ощущая знакомую пустоту в груди. Пустоту, которая была не просто отсутствием Ци, но и зияющей раной от их слов. Он был пылью. Он был никем.
Но внутри, в самой глубине его существа, что-то сопротивлялось. Что-то кричало, что это не конец. Что-то шептало о том, что даже самый слабый росток может пробиться сквозь камень, если найдет свой собственный путь к свету.
Он не знал, каким будет этот путь. Он не знал, существует ли он вообще. Но сейчас, стоя у этих Врат Секты Цин Фэн, которые должны были стать его воротами к новой жизни, но стали символом его никчемности, Ли Сяо почувствовал, как в нем зарождается холодная, тихая решимость. Решимость не сдаться. Решимость доказать им всем, и самому себе, что он стоит большего, чем пыль. Даже если для этого ему придется искать путь там, где никто другой его не видит.