В марте 1938 г. состоялся процесс над Н.И. Бухариным, Н.М. Крестинским, А.И. Рыковым, Х.Г. Раковским, Г.Г. Ягодой и другими (антисоветским правотроцкистским блоком). Большинству обвиняемых были вынесены смертные приговоры.
Смертный приговор Бухарину вынесли на основании решения комиссии, возглавляемой Микояном, в которую входили: Берия, Ежов, Крупская, Ульянова, Хрущёв. Незадолго до расстрела Бухарин составил краткое послание, адресованное будущему поколению руководителей партии, которое заучило наизусть его третья жена А.М. Ларина. «Ухожу из жизни. Опускаю голову не перед пролетарской секирой, должной быть беспощадной, но и целомудренной. Чувствую свою беспомощность перед адской машиной, которая, пользуясь, вероятно, методами средневековья, обладает исполинской силой, фабрикует организованную клевету, действует смело и уверенно. / Нет Дзержинского, постепенно ушли в прошлое замечательные традиции ЧК, когда революционная идея руководила всеми ее действиями, оправдывала жестокость к врагам, охраняла государство от всяческой контрреволюции. Поэтому органы ЧК заслужили особое доверие, особый почет, авторитет и уважение. В настоящее время в своем большинстве так называемые органы НКВД – это переродившаяся организация безыдейных, разложившихся, хорошо обеспеченных чиновников, которые, пользуясь былым авторитетом ЧК, в угоду болезненной подозрительности Сталина, боюсь сказать больше, в погоне за орденами и славой творят свои гнусные дела, кстати, не понимая, что одновременно уничтожают самих себя − история не терпит свидетелей грязных дел!»91
Закрытый скоротечный процесс в июне 1937 г., закончившийся в один день над группой высших военных руководителей (М.Н. Тухачевским, И.Э. Якиром, И.П. Уборевичем и др.) и расстрел обвиняемых стали сигналом для массовой кампании по выявлению «врагов народа», вплоть до высших эшелонов в Красной армии. За три-четыре года до нападения фашистской Германии Красная армия лишилась наиболее подготовленных и опытных кадров. За 1937-1938 годы были сменены все (кроме Будённого) командующие войсками округов. 100% заместителей командующих войсками округов и начальников штабов округов. 88,4% командиров корпусов и 100% их помощников и заместителей. Командиров дивизий и бригад сменилось 98,5%, командиров полков – 79%, начальников штабов полков – 88%, командиров батальонов и дивизионов – 87%, состав облвоенкомов сменился на 100%, райвоенкомов – на 99%.