Раньше в его жизни всё было просто: все вооружены до зубов, и каждый пытается прикончить противника. Кто более опытен и удачлив – тот жив. А дело, за которое сейчас пришлось взяться Николаю, изрядно отдавало гнилым запашком. Но деваться некуда – придётся выполнять это задание. Альтернативой была смерть.
Началось всё полгода назад на Пигале – соседней с Мшанником планетной системе, где разбился звездолёт археологов, возвращавшийся из экспедиции с обитаемой границы. Поговаривали, что учёные везли немало сокровищ, из-за чего им и было подстроено крушение. А ещё говорили, что археологи откопали что-то невероятно важное, но не в плане ценностей, а по значению для соседей граничной планетки – мол, их могут вообще расселить и прикрыть целый сектор из-за археологических разработок. Виноваты ли неведомые недоброжелатели, или произошла обычная катастрофа, никто толком не знал, но все местные изыскатели, охотники и браконьеры, не дожидаясь прибытия официальных экспертов, тут же бросились к месту крушения. Ещё бы, ведь кроме законных поисков регистраторов, которые необходимо сдать властям, там могут обнаружиться и кое-какие другие уцелевшие ценности, которые с удовольствием примут перекупщики.
Как раз в этот момент на Пигале оказались и Ник с напарником, куда их занесло вместе с сопровождаемым грузом. Груз к тому времени был сдан на склад, звездолёт на Мшанник уходил только через три дня, и друзья решили попытать счастья в поисках. Кто знает, вдруг им улыбнётся удача, и они найдут что-то, за что положена премия? А пара сотен кредиток лишними точно не будут. Подобно прочим искателям приключений они арендовали "кузнечика" и помчались в предгорья.
Никаких особенных сокровищ среди обгорелых камней они не обнаружили – так, немного уцелевшего древнего хлама в виде трёх расколотых статуэток и пары черепков непонятного происхождения. Вполне возможно, что черепки везла не разбившаяся экспедиция, а они принадлежали какой-нибудь местной форме жизни, погибшей после взрыва звездолёта. Ник и Антон не успели в этом разобраться.
Они нарвались на неприятности в лице Симерса-младшего. Тот был братом главы мшаннского синдиката. Каким делами Симерс-младший занимался на Пигале, Ник и Антон, разумеется, не знали, но как-то уж очень вовремя он вместе со своими мордоворотами оказался на месте катастрофы в полной готовности к поисковым работам. "Кросс-файтер" – тяжёлый изыскательский шлюп, снабжённый не только оборудованием для разведывательных работ, но и вооружённый не хуже иного полицейского штурмовика, был незаменим на месте крушения звездолёта археологов. Что Симерс-младший вместе со своими подручными и продемонстрировал ближайшим бригадам поисковиков, быстро изгнав их из обгорелой местности. Те предпочли удалиться подобру-поздорову, пока пушки "кросс-файтера" не превратили их в кровавый фарш.