В салоне было пустынно. Два старика, одна молодая женщина с ребёнком, и Никита. Водитель – молчаливый, хмурый мужик с глазами, как у человека, который видел слишком много дорог, чтобы чему-то удивляться. Никита сидел у окна, держась за рюкзак обеими руками. Автобус потряхивало, скрипели рессоры, и казалось – это не транспорт, а живая, старая скотина, которая тащит тебя сквозь время в какое-то заброшенное пятно на карте.
Когда они подъехали к Крутогорью, солнце уже начинало тонуть за лесом, окрашивая небо в тусклый, гниловато-жёлтый цвет. Деревня была крошечная – несколько домов, словно перекошенные челюсти, торчащие из снега. Крыши облезлые, окна у многих забиты досками. В воздухе – тишина, та самая, плотная, вязкая, как в преддверии грозы. От автобуса никто не встретил, не поздоровался. Только из-за забора выглянула старуха – сухая, как вязанка веток, с платком, замотанным так, что видны были только глаза и нос.
Никита подошёл к ней, не зная, что сказать. Женщина смотрела внимательно, не с любопытством, а с настороженностью.
– Здравствуйте… – начал он, чуть кашлянув. – Я ищу дом в лесу. Говорят, здесь недалеко. Один старик продаёт.
Старуха прищурилась.
– Это, что ли, к Сергею собрался? К чёрному дому?
– Возможно… я не знаю имени. Я по объявлению…
Она покачала головой, будто услышав дурную весть.
– Много лет он там живёт, с тех пор как жена с дочерью пропали. Просто исчезли, – её голос стал тише, почти шёпотом. – Говорят, ушли однажды в деревню… да не вернулись. Как в землю провалились. А потом он с ума начал сходить. То костёр у него на крыше, то свет ночью в лесу мигает, то голоса зовут.
Никита нахмурился.
– А недавно… – продолжала старуха, будто с усилием, – у нас тут двое пропали. Молодые. Туристы. Думали, природу посмотреть. Так до сих пор никто их не нашёл. Лес у нас… не тот.
– Я не боюсь, – коротко сказал он. – Мне просто нужно знать маршрут.
Старуха долго молчала, изучая его глаза, словно проверяя, всё ли в нём на месте. Потом, вздохнув, указала дрожащим пальцем на заснеженную тропу за последним домом.
– Иди по ней. До ручья дойдёшь – там мост. За мостом развилка, сверни направо. Потом старый овраг, у него ёлка кривая. Оттуда ещё с полчаса ходу, и выйдешь к дому. Тропа еле видна, но если внимательно смотришь – не потеряешься.