Друзья покинули Александра в радостных чувствах, а он же сам засобирался и отправился в полицейский участок. Как бы ему не хотелось, но суровая реальность требовала от графа ответы. Смерть Машеньки не должна была сойти с рук убийце. И Александр твёрдо вознамерился узнать истинную правду. Тихон запряг лошадей, и карета понеслась по пустынным городским улицам. Граф поправил меховой воротник, глядя в окно, мороз всех разогнал по домам. Лютая нынче в городе выдалась зима, да ещё и трагическая смерть Машеньки опечалила Александра. Но несмотря на горесть он верил в добро.
Серые стены, местами отбитая штукатурка, затёртый камень на полу и тяжёлые, дубовые двери, обитые железом – полицейский участок во всём великолепии предстал перед графом Зябликовым. Александр невольно поёжился, хотя ледяной ветер с колючими снежинками остался на улице. Его любезно проводили в кабинет сыщика Муравьёва, а потом они спустились в подвал, пропитанный едкими запахами хлорки и мертвечины. Муравьёв подвёл графа к дальнему столу и содрал серую простыню, открыв взору бездыханное обнажённое тело Машеньки.
– Ах, бедняжка! – сочувственно вымолвил Александр, прижав к носу платок, дабы не вдыхать убийственные ароматы.
Муравьёв без всякого сожаления повернул голову девушки и указал на две крошечные дырочки на её шее.
– Вы видите их?
– Да, – утвердительно кивнул Александр.
– Предположительно её закололи двузубой вилкой, – пояснил сыщик. – Отверстия одинаковой формы, пришлись аккуратно на вену.
– Но крови совсем не было в зале, – пробормотал Александр.
– Её убили в другом месте, – многозначительно проговорил Муравьёв. – А потом уже перенесли в зал, где её нашла ваша домоправительница Авдотья.
– Какой кошмар!
– Я прошёлся по вашему подвалу, но лужу крови не обнаружил, – Муравьёв прикрыл тело Машеньки простынёй и пригласил графа последовать к выходу. – Ваши слуги отзываются хорошо о девушке, но я допускаю мысль, что её убили случайно. Она не сопротивлялась, значит, хорошо знала человека, который нанёс ей смертельный удар.
– И кого вы подозреваете?
– Пока ничего не могу сказать, – увернулся от ответа Муравьёв.
– Фадей Егорович, но я же живу рядом с этими людьми, – взмолился Александр.
– Поэтому и не хочу наводить панику среди ваших слуг.
– А если в дом вор проник? – предположил граф.