В период упадка династии Каролингов в конце IX – начале X века произошло государственное обособление германских герцогств, которое прекратилось с избранием в 919 году германским королём герцога Саксонии Генриха I Птицелова. Германия тогда не была однородным этническим комплексом. Помимо германского большинства, в Лотарингии и Южной Баварии проживало романское население, а в Тюрингии, Франконии, в восточных и юго-восточных областях – также и славянское население. Территории восточнее Эльбы и Галле ещё с VI века были заняты славянскими племенами лютичей, бодричей (ободритов) и др. В Х веке при Генрихе Птицелове и его преемнике Оттоне I Великом они были завоёваны и подчинены германцами, но освободились от их власти в результате общеславянского восстания 983 года. Оттон Великий помимо Германии и Лотарингии владел также Богемией (Чехией), а, получив в результате брака Италию, в 962 году короновался в Риме как Римский император. Возникшая таким образом Священная Римская империя просуществовала до 1806 года. При вступившем на престол в 1024 году Конраде II Шпейерском из Салической (Франконской) династии третьей частью империи наряду с Германией и половиной Италии стало Бургундское королевство. В тот период Германия находилась на пике своего могущества, а император Генрих III (в 1046—1056) даже ставил на Святой престол в Ватикане немецких епископов.
В Высокое Средневековье в Германии происходил интенсивный рост городов. В ходе коммунального движения многие города освободились от власти феодалов, добились самоуправления и личной свободы горожан. Одновременно крупные феодалы приобрели всю полноту судебной и административной власти в своих владениях. Ради их поддержки в борьбе с папством и в итальянской политике им всё больше шли на уступки императоры Франконской династии. При ослаблении императорской власти при Генрихе IV выступивший с притязаниями на политическое господство Папа Григорий VII начал затяжной спор за право назначать епископов (т. н. «инвеституру»). В этом споре Папу поддерживали стремившиеся к независимости германские светские и церковные князья. Хотя в том конфликте Генрих IV проиграл и вынужден был подчиниться Папе, конфликты продолжились при его преемниках. Только в 1122 году при Генрихе V со Святым престолом был заключён т. н. «Вормсский конкордат», предоставлявший императору право участвовать в назначении епископов только в Германии, но лишавший его в пользу Папы права духовной инвеституры.