Андромеда волновалась, но ее голос стал решительнее и громче:
– Ваше превосходительство, – торжественно обратилась Андромеда, – готовы ли вы пожертвовать жизнью ради меня?
– Да, моя госпожа, – граф Шнайдер снова поклонился.
– В таком случае не будем терять ни минуты. Вперед! Сегодня или никогда!
2
Граф Шнайдер и следующие за ним Андромеда и незнакомец уже несколько минут спускались по узкой винтовой лестнице. Казалось, эта часть замка пустовала много лет. Воздух был неподвижен, а шаги незваных гостей легко поднимали копившуюся долгие годы пыль. Влажные стены покрывал белый налет – он походил на снег, но на самом деле являлся не чем иным, как солью.
Винтовая лестница уходила глубоко под землю и заканчивалась тесной круглой площадкой с единственным выходом – массивной железной дверью.
– Профессор Реджис, ключ по-прежнему у вас? – осведомился граф Шнайдер, когда все спустились.
– Да, ваше превосходительство, – ответил мужчина и извлек из кармана старый ржавый ключ.
– Профессор Реджис? – удивилась Андромеда.
Незнакомец отступил на шаг, поклонился и снял маску. В свете факелов Андромеда узнала придворного профессора. Профессор Реджис был далеко не молод, его волосы и борода уже успели поседеть, а лицо испещрили морщины. Однако придворный не растерял жизненную энергию. Его добрые дальнозоркие глаза внимательно изучали лицо Андромеды, как и несколько лет назад, когда княгиня была его ученицей.
– Вы мне помогаете?
– Ваше Величество, – с почтением обратился профессор Реджис, – я присягал на верность не только князю Мэруину, но и вам. Так что, помогая вам, я не нарушаю клятвы.
– Но… зачем?
Андромеда действительно не могла понять, каким образом графу Шнайдеру удалось убедить столько людей помочь ей бежать. Каждый из них рисковал не только службой, но и жизнью.
– С тех пор как вы закончили обучение у меня, я не прекращал наблюдать за вами, юная Андромеда. В этом дворце вы одиноки и несчастны. И год за годом вы становитесь все мрачнее… словно увядающий прекрасный цветок.
Андромеда еле сдержала улыбку: такие сравнения из уст математика звучали забавно.
Тем временем граф справился с замком и толкнул дверь. За дверным проемом стояла кромешная тьма.
– Все это очень поэтично, – заметил граф Шнайдер, – но сейчас не время для красивых историй. Проходите.