Ее слова пробудили в Роберте новую надежду. А что, если она права? А что, если он действительно сможет найти здесь покой и умиротворение, которые он так давно искал? А что, если он сможет забыть о Элис и начать новую жизнь?
Следующие несколько дней Роберт провел, исследуя окрестности Блэк-Ридж. Он гулял по горам, любовался водопадами, купался в горных реках. Он знакомился с местными жителями, слушал их истории, впитывал в себя атмосферу этого места. Он чувствовал, как его душа постепенно исцеляется, как его сердце начинает биться ровнее.
Он проводил много времени с Лили. Они вместе ходили на прогулки, разговаривали о жизни, о любви, о счастье. Роберт чувствовал, как его влечет к ней, как он начинает испытывать к ней нечто большее, чем просто дружескую симпатию. Он видел в ней не только двойника Элис, но и интересную, умную, красивую женщину.
Но в глубине души он понимал, что это самообман. Он пытался найти в Лили замену Элис, пытался заполнить ею пустоту, которая образовалась в его жизни после расставания. Он знал, что это нечестно по отношению к Лили, и что рано или поздно ему придется столкнуться с реальностью.
Однажды вечером, сидя с Лили у камина, Роберт решил признаться ей во всем. Он рассказал ей о Элис, о своей любви к ней, о своей боли. Он рассказал ей о том, как он увидел в ней сходство с Элис, и как он пытался найти в ней утешение.
Лили выслушала его молча, а затем сказала: "Я понимаю. Но я не Элис. Я – это я. И я не могу быть заменой никому."
Ее слова были как ушат холодной воды. Роберт понял, что он строил воздушные замки, что он тешил себя ложными надеждами. Он понял, что ему нужно отпустить прошлое и начать жить настоящим.
Роберт смотрел на огонь, пляшущий в камине, и чувствовал, как внутри него что-то рушится. Надежды, которые он так бережно лелеял последние дни, рассыпались в прах, словно карточный домик. Слова Лили, простые и честные, разрезали его душу, словно острый нож. Он знал, что она права, что он пытался обмануть сам себя, искал в ней спасение от собственной боли, от призраков прошлого. Он использовал ее, ее сходство с Элис, как щит от реальности, как анестезию от душевных ран.
Тишина в комнате сгустилась, стала вязкой и тяжелой. Потрескивание дров в камине казалось оглушительно громким в этой тишине. Роберт чувствовал на себе взгляд Лили, но не смел поднять глаза. Ему было стыдно, стыдно за свою слабость, за свою неспособность справиться с собственными чувствами.