– Что, поветрие какое-то прошло, что вам всем облик стал не мил? Один вон котом придуривается. – Леший встряхнул Банника. – Другой зачем-то человеком. Неужто решил рискнуть и слетать к кому?
– Скучаю. Не всем же так повезло, как тебе, Хозяин. – Змей саркастически ухмыльнулся и одним махом перетёк в своё истинное тело – длинное, покрытое прозрачными языками пламени. За спиной взметнулись и сложились чёрные кожистые крылья. – Зачем пришёл? Не Банника же в ум возвращать?
– Беда какая-то в северной чаще завелась, чуть Любиму не сожрала. Проверить бы.
Змей фыркнул, выпустил из ноздрей серный дым.
– Леший, Хозяин всех леших, просит меня, губительного и порочного духа, помочь проверить что-то в лесу? И, как я понимаю, Банник нужен ему для того же. И кто из нас ума лишился, а, Хозяин?
– Потому и прошу, что эта тварь неведомая чуть не сожрала дочь мою. Лешего, Хозяина всех лесов и их хранителей, дочь. Ты можешь вообразить лесного духа, зверя или птицу, способных на такое?
– Не могу. – Змей вновь перекинулся, теперь – в рослого силача с огненными глазами. —Так пойду. С крыльями по земле несподручно. Кого ещё звать будем или втроём управимся?
– Сын мой, Ждан, с нами пойдёт. И ещё лембоев хотел отыскать. Не столько ради помощи, сколько убедиться, что не их рук дело.
– Не ищи. Не их. Третью седмицу в лесу сидят, надеются себе какое-нибудь надёжное зелье сварить.
Хоть и недолго Леший со Змеем разговаривал, а вышел со двора – как в совсем других Выселках очутился. Ставни затворены, ворота – у кого есть – заперты. Из-за иных слышен рык, видать, хозяйки и хозяева решили, что зверем дом защищать сподручнее будет. Вместо общей ограды трясётся багровое марево, перемежаемое серыми струйками тумана – то бабка Блазна выпустила наружу скопленный за сотни лет ужас Явленных.
Как вышли за околицу – кот, истошно мявкнув, из рук Лешего вывернулся и оземь ударился. Стал Банник снова собой: коренастый, лохматый, востроглазый. Змей глянул ехидно, но смолчал. Леший зато не удержался:
– Банная Бабка поняла всё. И Яга, это я тебе точно говорю. Зачем себя на посмешище выставил?
– Бабку проучить хотел. – Банник досадливо мотнул головой, отгоняя неприятное воспоминание. – Ты бы лучше рассказал, что твоя Любима видела? Или незримое чудище явилось?
– Да нет, зримое. Выглядело поначалу как сосна, бурей поваленная. Потом передумало на дочку нападать, морок сбросило и за кем-то другим погналось. И вроде как кора с него отпадать стала кусками.