Песчаная буря началась внезапно. Ксар и Элария укрылись в развалинах древнего святилища, крыша которого напоминала о былом величии магов, давно исчезнувших из этих земель. Звезда в руке Ксара едва мерцала – артефакт, казалось, знал, что за ними идут.
– Мы не успеем до рассвета, – сказала Элария, очищая лицо от песка. – Песок пьёт кровь, Ксар. И сегодня он голоден.
Издалека доносился низкий гул. Буря была не просто природной. Это было пробуждение кого-то… или чего-то. Ксар сжал кулак, в котором лежал артефакт.
– Что ты знаешь о Песчаных Призраках? – спросил он.
– Только легенды. Они приходят, когда нарушено равновесие. Когда кто-то касается Истока без разрешения.
– Я это сделал?
Элария посмотрела на него с оттенком жалости.
– Ты стал триггером. Но не ты причина.
Внезапно своды древнего храма зазвучали. Тонкий песок, проникший в щели, начал подниматься. Из него медленно формировались силуэты. Призраки – не мифы.
– Беги! – крикнула Элария, выхватывая кинжал из-за спины.
Но Ксар не мог двигаться. Он чувствовал, как артефакт оживает в его руке. Внутри Звезды пульсировала энергия – древняя, чуждая, зовущая.
Песчаные Призраки были всё ближе. Один из них протянул руку, и пространство вокруг них задрожало, как воздух над раскалённым камнем.
Ксар закричал – не от страха, а от боли. Артефакт впился в его ладонь, как живая сущность. Он чувствовал, как песок входит в его тело. Но одновременно – он чувствовал и силу.
– Прими, – прошептал кто-то в его голове. – Или умри.
Когда буря утихла, всё вокруг покрыл ровный слой песка, будто сама пустыня решила скрыть следы произошедшего. Ксар лежал без сознания, а над ним склонилась Элария, прижимая к его груди Звезду, которая теперь светилась мягким янтарным светом. Она не могла понять, выжил ли он благодаря артефакту… или из-за него.