Наконец, после долгих часов тревожного пути, она достигла места, о котором говорил шепот. Это была огромная расселина в океанском дне, откуда поднимались клубы мутной воды, несущие странный, неприятный запах. Здесь царила атмосфера древнего зла и заброшенности. Вход в пещеру Ведьмы представлял собой жуткое зрелище – гигантские челюсти неизвестного чудовища, застывшие в зловещей гримасе.
Сердце Лиры билось тревожно, но она не остановилась. Жажда узнать, увидеть, *понять* была сильнее страха. Она проскользнула между костяными зубами входа.
Внутри пещеры царил кромешный мрак, разрезаемый лишь редкими вспышками биолюминесценции от странных, ползающих созданий и зеленоватым свечением, исходящим откуда-то из глубины. Вода здесь была густой, вязкой, наполненной тяжелой, давящей магией.
В самом сердце этого темного царства, у алтаря из обломков кораблей и древних костей, сидела она. Морская Ведьма. Ее облик был далек от изящества русалок Аквариса. Вместо гладкой кожи – покрытые наростами и водорослями покровы, вместо хвоста – переплетение темных щупалец, вместо волос – живые, извивающиеся водоросли. Ее глаза горели холодным, расчетливым светом в обрамлении морщинистого лица.
*«Я ждала тебя, Дочь Глубин,»* – прозвучала в сознании Лиры мысль Ведьмы, не телепатическая, а проникающая прямо в мозг, холодная и резкая, как осколок льда. *«Твое любопытство привело тебя в мое логово. Редкая русалка осмеливается на это.»*
Лира почувствовала себя обнаженной под этим пронизывающим взглядом. Она не могла телепатировать в ответ – магия Ведьмы подавляла эту способность. Оставалось лишь говорить мысленно и надеяться, что Ведьма услышит.
*«Ты знаешь… о пути на сушу?»* – спросила Лира, стараясь придать своей мысли твердость.
Ведьма усмехнулась, обнажив ряд острых, мелких зубов. *«Знаю. Я знаю многое, что спрятано от вас, обитателей света. Путь существует. Но он не вымощен жемчугом, принцесса. Он вымощен жертвой.»*
Она жестом указала на что-то, лежащее на алтаре. Это был не артефакт, а… место. Небольшая выемка в камне, наполненная светящейся, пульсирующей субстанцией, похожей на жидкую радугу.
*«Это Сердце Перехода,»* – произнесла Ведьма. *«Древнее место силы, связанное с границей миров. Чтобы активировать его, чтобы оно дало тебе ноги… ты должна отдать ему часть себя. Часть своей сути. То, что связывает тебя с Акварисом, что делает тебя Дочерью Глубин.»*