После кончины Птолемея Флейтиста египетский трон перешел к девятнадцатилетней Клеопатре и ее брату двенадцатилетнему Птолемею. Естественно, они должны были пожениться. Никого не смутило, что супруг слишком молод – подобные браки в Египте были в порядке вещей.
Умная, деятельная Клеопатра не желала довольствоваться ролью венценосной супруги – она хотела править Египтом. Однако точно такое желание было у опекунов юного царя – евнуха Потина, грека‑воспитателя Теодота и начальника дворцовой стражи Ахилла. Соперники оказались сильнее, и царице пришлось спасаться бегством в Сирию.
Тем временем у римлян началась кровавая гражданская война, которая накрыла собой и Европу, и Азию, и Африку. В Египет она пришла совершенно случайно, на плечах разбитого в Греции Помпея. Именно сюда бежал соперник Цезаря.
Окружение юного Птолемея решило убить Помпея, чтобы угодить Цезарю. Когда последний получил голову и перстень Помпея, то вовсе не обрадовался подаркам, а наоборот: огорчился, что великий римский полководец стал жертвой какого‑то евнуха. И Цезарь направился в Александрию, чтобы разобраться с такой наглостью.
В столице Египта к приезду гостя из‑за моря произошел новый дворцовый переворот. Младшая дочь Птолемея – Арсиноя – также возжаждала власти и вступила в борьбу с начальником стражи Ахиллой. «С помощью своего воспитателя, евнуха Ганимеда, Арсиноя опередила Ахиллу и приказала убить его» (Александрийская война). Ганимед взял в свои руки войско и вовсе не рад был видеть Цезаря в столице.
Великому римскому авантюристу было безразлично мнение Ганимеда и Арсинои. Имея только три тысячи двести легионеров и восемьсот всадников, Цезарь вошел во враждебный город с населением в триста тысяч человек и занял дворец. Рисковать ему не впервые.
И здесь его нашел необычный сюрприз. Клеопатра решила, что настал и ее час вступить в борьбу, а помочь мог только Цезарь. Но как попасть к нему во дворец, окруженный врагами? О том, что придумала эта претендентка на египетский трон, рассказывает Плутарх:
«Клеопатра, взяв с собой лишь одного из друзей, Аполлодора Сицилийского, села в маленькую лодку и при наступлении темноты пристала вблизи царского дворца. Так как трудно было остаться незамеченной, то она забралась в мешок для постели и вытянулась в нем во всю длину. Аполлодор обвязал мешок ремнем и внес его через двор к Цезарю. Говорят, что уже эта хитрость Клеопатры показалась Цезарю смелой и пленила его. Окончательно покоренный обходительностью Клеопатры и ее красотой, он примирил ее с царем для того, чтобы они царствовали совместно». Арсиноя была немедленно лишена египетской короны.