Размышления прервал голос мужчины, представившегося Джеком Линчем, командующим группы.
– Если ты хочешь остаться, придётся пройти проверку, – сказал он твёрдо. – Никто не станет доверять человеку, чья история неизвестна.
Катрин согласилась без колебаний. Несколько часов спустя она уже участвовала в тренировочном бою, демонстрируя свои боевые навыки и мастерство владения мечом. Мужчины смотрели на неё с уважением, женщины – с недоверием, но и с некоторой долей восхищения.
После проверки Джек предложил ей оставаться с ними временно, пока она не решит, куда двигаться дальше. Катрин приняла это предложение, прекрасно понимая, что ей понадобится время, чтобы разобраться в ситуации и решить, что делать дальше.
Вечером, сидя у костра, она слушала рассказы членов общины о том, как они выживали в условиях постоянных угроз и болезней. Среди них были и учителя, пытавшиеся поддерживать образование детей, и мастера, ремонтирующие инструменты и оружие, и даже садоводы, выращивающие овощи в крошечных огородиках, защищённых стенами.
Но больше всего её внимание привлекла Эмма. Врач была увлечённо занята исследованием старых медицинских книг, найденных в одной из библиотек. Она пыталась воссоздать забытые рецепты лекарств, изучая старинные манускрипты и записывая свои наблюдения.
Наблюдая за ней, Катрин вдруг подумала о том, насколько хрупким оказался человеческий дух. Казалось, несмотря на все трудности, люди продолжали надеяться, что однажды смогут вернуть утраченный мир. Эта вера была настолько сильной, что порой заставляла задуматься: действительно ли она утратила всякую надежду, как считала раньше?
Ночь прошла спокойно, но утро началось с тревожных новостей. Один из разведчиков сообщил, что неподалёку замечены крупные скопления демонов. Похоже, враг готовился к новому масштабному нападению.
Катрин, вместе с несколькими волонтёрами, отправилась обследовать окрестности. По дороге она встретила девочку, которую называла Алисией. Та несла в руках самодельную куклу, сделанную из тряпок и веток.
– Почему ты такая грустная? – внезапно спросила девочка, подойдя ближе.
Катрин посмотрела на неё внимательно, впервые за долгое время позволяя себе почувствовать лёгкое волнение.
– Потому что многие умирают, – ответила она серьёзно. – Болезнь и демоны делают своё дело.