Каждый шаг давался с трудом. Слабость мучила тело, раны на спине и ногах заживали медленно, потому что даже организм, привыкший к нечеловеческим нагрузкам, ослаб от постоянного напряжения и отсутствия полноценного питания. Страх голодной смерти витал повсюду, а редкие эпизоды пищи делали её существование ещё тяжелее – приходилось делить продукты с детьми, женщинами и стариками, чьи силы были исчерпаны уже давно.
Небольшой отряд, к которому она примкнула, состоял из шестерых человек. Они называли себя Исследовательским Командосом по Борьбе с Тьмой, сокращённо ИКБТ. В команде были учёный-климатолог Джоэл Беннет, врач-стоматолог Грейс Льюис, фермер Терри Мур, механик Чарли Брэддок, подросток Люси Дэвис и отец семейства Сэм Джонсон. Каждый из них имел личную историю трагедии, потерю близких и надежду на лучшую жизнь, пусть даже иллюзорную.
Территория, по которой они шли, была особенно мрачной. Колонны дыма, поднимающиеся с горизонта, предупреждали о присутствии крупных демонических сил. Группы существ с разными формами и размерами, нападающие днём и ночью, бродили по округе, терроризируя оставшихся людей. Любой контакт с ними означал немедленную гибель, будь то ребёнок, взрослый или старик.
Катрин старалась вести группу осторожно, обходя опасные участки и выбирая маршруты, по которым ходили только самые отчаянные и отчаявшиеся. Позади них оставалась лишь пепельная пыль, раздуваемая порывистым ветром, старательно выметающим следы их существования.
Сегодня её тревожило необычно холодное утро. Шёл мелкий дождь, размывающий слой пепла и грязь под ногами. Впереди показалось скопление развалин – брошенный городок, известный местным жителям как Хиллстоун. Здесь ранее располагался большой торговый центр, ныне уничтоженный пожарами и разрушительными ударами демонов.
Катрин остановилась на окраине городка, прислушиваясь к звукам, издаваемым издалека. Хоть воздух был наполнен зловещим спокойствием, сердце подсказывало ей, что за каждым углом их ждёт опасность.
Джоэл Беннет, с небольшим портативным устройством в руках, поднял глаза от приборов и посмотрел на Катрин.
– Что-то чувствуешь? – тихо спросил он, ловко регулируя настройки аппарата.
– Да, – ответила она, морщась от неприятного ощущения тревоги. – Нас здесь ждут неприятности.
Все остальные напряжённо замерли, готовые в любой момент схватиться за оружие. Грейс Льюис осторожно держала ребёнка, чтобы он не услышал тревоги взрослых. Сэм Джонсон, самый старший из команды, с горечью смотрел на разрушение, вспоминая те времена, когда его семья жила здесь счастливо и свободно.