Маленький Флик ловко лавировал между меняющимися деревьями, его переливающееся тельце мелькало в свете. Он летел быстро, но всегда останавливался, чтобы подождать Аню, оборачиваясь и издавая свой тихий щебет, словно подбадривая её. Он вел ее по тропе, которая то появлялась под ногами в виде сияющих камней, то исчезала, требуя от Ани внимательности и сосредоточенности, чтобы не сбиться с пути.
По мере их продвижения Аня стала замечать и слышать других обитателей леса. Мимо проносились тени, похожие на птиц, но без крыльев, оставляя за собой шлейф из светящейся пыли. Из-за деревьев выглядывали лица, похожие на человеческие, но сделанные из дыма или тумана – они молча наблюдали за ней большими, бездонными глазами, а затем медленно растворялись в воздухе. Аня чувствовала, что эти существа не были враждебны, скорее нейтральны или просто любопытны, как часть самого леса.
Но самым распространенный ощущением был тихий, неразборчивый шепот, витавший в воздухе. Он был похож на обрывки разговоров, фрагменты мыслей, отзвуки забытых историй. Аня пыталась вслушаться, уловить смысл, но слова рассыпались, ускользали, оставляя лишь ощущение легкой грусти, или мимолетной радости, или смутного воспоминания.
Аня чувствовала себя как в гигантском, живом калейдоскопе. Это было завораживающе, невероятно красиво и… тревожно. Она не знала, какие из этих видений безопасны, а какие могут представлять угрозу. Правила этого мира были ей неведомы, и каждое новое явление могло оказаться как чудом, так и ловушкой.
Внезапно Флик, летевший впереди, резко остановился. Он издал высокий, тревожный щебет и быстро юркнул под большой, узловатый корень дерева, прижавшись к нему. Его переливающееся тельце потускнело, сливаясь с тенью.
Аня тоже остановилась. Шепот в воздухе стал громче и обрел неприятную, диссонирующую ноту. Тихий звон стекла и колокольчиков сменился едва уловимым, но нарастающим скрежетом. Среди причудливых теней леса появились другие – более плотные, абсолютно черные, те самые, что преследовали ее на лугу.
Они медленно просачивались сквозь деревья, словно чернила, растекающиеся по воде, искажая пространство вокруг себя. Листья на ближайших деревьях мгновенно жухли и осыпались, теряя цвет. Светящиеся шары на ветвях гасли один за другим, погружая лес в еще большую тень. Холод пополз по земле.