Гигантская сферическая камера, вся состоящая из пересекающихся стальных балок и светящихся голубых жил, напоминавших нервную систему. В центре, подвешенное в паутине кабелей, пульсировало Ядро – чёрный куб, точная копия артефакта Антона, только в десятки раз больше. От него во все стороны расходились импульсы света, синхронные с ударами огромного цифрового сердца.
– Боже… – вырвалось у Леры.
Штопор сделал шаг назад:
– И мы должны это уничтожить?
Геннадий сжал кулаки:
– Именно так.
Антон чувствовал, как его собственный куб буквально рвётся наружу, отзываясь на зов собрата. Голова гудела от нарастающего давления, в висках стучала кровь.
Лия вдруг схватила его за руку.
– Они знают, что мы здесь.
Как будто в подтверждение её слов, где-то в верхних ярусах камеры раздался механический скрежет, и по балкам начали спускаться фигуры в чёрных доспехах – не надсмотрщики, не сборщики, а нечто новое, более массивное, с вибрирующими по лезвиям электроклинками.
– Элита, – прошипела Лера, принимая боевую стойку.
Геннадий оскалился:
– Наконец-то достойные противники.
Первый из стражей прыгнул с десятиметровой высоты, приземлившись перед ними с глухим ударом. Его шлем повернулся к Антону, и из-под забрала пробился красный луч сканирования.
– Объект класса Артефакт обнаружен. Изъятие обязательно.
Антон почувствовал, как куб в его груди начинает трансформироваться – тепло сменилось жжением, а затем пронзительной болью, будто кто-то вгонял ему под рёбра раскалённый клинок. Он застонал, упав на колени.
Лера бросилась к нему:
– Что с тобой?!
– Он… соединяется… – Антон с трудом выговорил, чувствуя, как его сознание начинает плыть.
Стражи двинулись вперёд.
Геннадий и Штопор бросились им навстречу.
В этот момент Лия вдруг изменилась – её тело начало растягиваться, бледная кожа засветилась изнутри, а из спины вырвались голубые энергетические крылья.
– Я задержу их, – её голос звучал уже по-другому, с металлическим отзвуком. Делай, что должен.
Антон с трудом поднял голову. Ядро было так близко…
Боль снова накатила волной, и на этот раз он не смог её сдержать – крик вырвался из его горла, эхом разнесясь по камере.
В этот момент чёрный куб в его груди наконец высвободился.
Он вышел сквозь кожу, не оставив раны – просто материализовался в воздухе перед Антоном, вращаясь и увеличиваясь, пока не сравнялся в размерах с тем, что висел в центре камеры.