Шепот усилился.
– Мы… ждали… тебя… – прошептал он.
Исследователь выхватил пистолет и начал оглядываться. Он понимал, что попал в ловушку.
– Выходите! – крикнул он. – Я знаю, что вы здесь!
Внезапно из-за деревьев вышли фигуры. Высокие, худые, с непропорционально длинными конечностями и большими, черными глазами. Они были одеты в черные комбинезоны, а на их лицах были маски.
– Вы? – спросил исследователь. – Что вы здесь делаете?
– Мы… охраняем… Зону, – ответила одна из фигур.
– Охраняете? – усмехнулся исследователь. – От кого? От меня?
– От… всех, – ответила фигура. – Кто… хочет… навредить… ей.
– Но я не хочу навредить ей! – возразил исследователь. – Я хочу предупредить других об опасности!
Фигуры засмеялись.
– Ты… лжешь, – сказала одна из них. – Ты… хочешь… завладеть… силой… Зоны.
– Это неправда! – крикнул исследователь. – Я просто хочу помочь!
– Поздно, – сказала фигура. – Ты… попал… в… ловушку.
Фигуры начали приближаться к исследователю. Он поднял пистолет и выстрелил. Но пули не причинили им никакого вреда. Они просто прошли сквозь них, словно через призраков.
– Что? – прошептал исследователь, в его глазах был ужас.
Фигуры окружили его. Он понимал, что ему не спастись.
– Зачем? – спросил он. – Зачем вы это делаете?
– Чтобы… защитить… Зону, – ответила фигура. – От… таких… как… ты.
Фигуры набросились на исследователя. Он закричал.
В это же время, где-то в другом месте, вдалеке от Зоны, группа людей готовилась к экспедиции. Это были ученые, исследователи, военные. Они знали о Зоне, они слышали о тех странных событиях, которые там происходят. Но они не верили в это. Они считали, что это лишь выдумки, фантазии.
Но они были любопытны. Они хотели узнать правду. Они хотели исследовать Зону и доказать, что в ней нет ничего необычного.
– Мы должны быть осторожны, – говорил командир экспедиции, – Мы не знаем, что нас там ждет.
– Не волнуйтесь, – отвечал один из ученых, – Мы хорошо подготовлены. У нас есть самое современное оборудование. Мы сможем справиться с любыми трудностями.
– Я надеюсь, – сказал командир. – Но я все равно чувствую какое-то беспокойство.
Экспедиция была собрана тщательно, каждый член команды прошел строгий отбор. В их числе был доктор Эмили Картер, талантливый физик, увлеченная изучением аномальных явлений. Именно она настояла на проведении экспедиции, убедив спонсоров в научной ценности исследования Зоны.