– От несправедливости, дедушка, – ответила Ксеня. – Хочу лучшую долю для себя найти.
– Да…, – протяжно молвил мужик, – все мы её ищем. Только есть ли она? – Помолчав, добавил, – трогаться пора.
Потушив костёр, обоз вместе с Ксенией поехал по лесной тропе, уходя все глубже в лес. Вечером, как только стемнело, немного свернув в чащу, путники остановились на ночлег. Мужики разложили шкуры у костра, женщина убаюкивала ребенка, а старик, присев на телегу, достал из мешка деревянную дудочку. Полились тихие, грустные мелодии, словно рассказывающие о нелегкой судьбе простого люда. Ксения завороженно слушала, забыв о своих страхах и тревогах. В этот момент она почувствовала себя частью этой семьи, частью этой общей беды и надежды на лучшее будущее. Ну, а как только рассвело, они вновь, отправились в путь.
Проехав версты четыре, к ним навстречу на вороном коне подъехал всадник.
Низко наклонив голову и сняв шапки в знак почтения, путники стояли как вкопанные.
– Куда путь держите, добрые люди? – Остановившись, поинтересовался всадник.
– На Белоозеро идём, – за всех ответил дед.
– Что есть ценное?
– Ничего нет, мил человек. Сам видишь, нищие мы, – отвечал дед Никодим.
Всадник наклонился над телегой и, достав рукой мешок, взял его и высыпал все содержимое на дно телеги. Из мешка посыпались тряпки, да разная ненужная утварь. Всадник посмотрел на старика.
– Проваливайте, – велел незнакомец, дернул под уздцы коня, и помчался прочь.
– Ироды, – плюнула вслед всаднику женщина, собирая все скромные пожитки обратно в мешок. – Чтоб вас черти задавили.
– Покоя нет от этих опричников, – бормотал под нос мужик.
Ксения застыла, словно громом пораженная. Холод сковал кончики пальцев, ноги подкашивались, а сердце бешено колотилось, готовое вырваться из груди.
– Что с тобой, паря? – Увидев испуганную Ксению, спросил дед.
– Опричников боюсь, – это все, что смогла выдавить из себя девушка. Она узнала незнакомца. Это был Андрей. Он возвращался в усадьбу. И теперь, он, узнав, что Ксения сбежала, начнёт охоту на неё.
Наутро второго дня, Ксению вновь разбудил старик.
– Пойдём – ка со мной, – прошептал дед.
Ксения, молча, встала и пошла за дедом Никодимом. Отойдя на некоторое расстояния от лагеря, дед, также шёпотом сказал:
– Через две версты развилка на Новгород. Туда ведь путь держишь? – Прищурив взгляд хитрых глаз и глядя из-под лохматых бровей, спросил старик.