– Всё делается только по моему разрешению. В том числе и задаются вопросы. Вперёд!
Колонна скованных пленников неловко зашагала по коридору, освещённому лампами дневного света. Сергей безумным взглядом глядел на идущих перед ним обнажённых людей, на серые стены, на жирного надсмотрщика в синем комбинезоне, и не верил себе. Неужели это происходит с ним? Неужели это всё по-настоящему? Может, ему снится кошмар? Может, он сейчас проснётся от нудного писка будильника, и голос отца возвестит, что пора на работу в поле?
Обычно в таких случаях советуют ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности происходящего. Но зачем причинять себе лишнюю боль, если кожа на ноге, натёртая металлической петлёй, и без того сильно болела? Послышался разряд шокера и надрывный крик – надсмотрщик кого-то наказал. Из бокового ответвления появилась грузная фигура тиранца.
– Тальве, опять товар портишь? – прорычал он и отвесил оплеуху толстяку. – Хочешь несколько рейсов бесплатно работать?
Тот съёжился и отрицательно покачал головой.
– Веди и помни: если кто-нибудь загнётся, я тебя вместо него продам.
Угроза тиранца возымела действие, больше надсмотрщик не махал шокером без повода. Впрочем, возможно, он просто не успел пустить его в ход – коридор уже закончился и яркий свет ударил в глаза Сергея.
– По трапу спускаться с правой стороны! – послышалось рычание пухлого Тальве. – Держаться за поручень!
Когда глаза привыкли к свету, Сергей разобрал, что их вывели в приёмный шлюз. Станция это была или планета, он пока не понимал – сила тяжести стандартная, а окон в помещении не было.
– Вот товар, полюбуйтесь, – Сергей услышал знакомый голос и повернулся в ту сторону. – Все сильны, здоровы и готовы работать.
У выходных ворот просторного приёмного шлюза стоял капитан Виларокси и указывал коротким стеком собеседнице на шеренгу голых людей. Рядом с ним находилась могучая тиранка, и на её акульем лице можно было прочитать откровенное пренебрежение.
– Эти? Да они подохнут уже на третьи сутки! Капитан, клянусь печенью Окста, в этот раз вы привезли никчёмный товар!
– Э-э, бросьте, джентльфем ! Три года – гарантийный срок, при условии, что вы хорошо будете ухаживать за своими рабами.
У Сергея потемнело в глазах. Рабы?!! Он тоже?!! Рабство в просвещённом двадцать восьмом веке?!! Хотя всё происходящее подтверждало эту дикую мысль, он никак не мог поверить. Абсурд какой-то! Нет, нет, всё это приключилось не с ним…