Эльза, обычно очень осторожная, еще вчера не пошла бы куда-либо с незнакомыми людьми. Но сегодня все было иначе. Внутренний голос подсказывал ей, что впереди ее ждет нечто важное, ответы на вопросы о том, что произошло с ней в парке.
***
Старый двухэтажный дом из красного кирпича, зажатый между двумя современными зданиями, казался потерянным во времени. «Неужели он всегда был здесь?» – подумала Эльза, удивленно заметив через дорогу заброшенный вход в парк. Ворота, некогда внушительные, теперь были покрыты ржавчиной и погнуты, как если бы что-то пыталось вырваться наружу, раз за разом ударяясь о железные прутья.
В солнечную погоду это место могло показаться приветливым. Но сейчас, под мелкими каплями дождя, фасад дома и мрачный густой лес за скрипящими на ветру воротами заставляли сердце биться быстрее, отдаваясь ударами в пятках.
Дафна первой поднялась по ступенькам и открыла дверь, просто дернув за старую латунную ручку. Эльза, настороженно оглядываясь, последовала за ней. Ада шла последней, отрезая путь к отступлению.
Сразу с порога в нос Эльзе ударил странный запах, но как ни пыталась, она так и не смогла определить его источник. С каждым вдохом его присутствие усиливалось, становясь все более ощутимым на фоне привычных ароматов – книжной пыли, воска, горечи цитрусов и чего-то холодного, зимнего. Он казался одновременно знакомым и в тоже время совершенно новым, навевая мрачные образы.
Из тесного коридора, стены которого были обшиты деревянными панелями, они попали в просторную комнату, которая, судя по всему, служила кабинетом. Эльза сняла влажную от дождя ветровку и положила ее вместе с сумкой на ближайшее потертое темно-зеленое кресло.
Прямо напротив входа возвышался массивный письменный стол из темного дерева, на котором были аккуратно разложены книги. Кресло с высокой спинкой, обтянутое темно-коричневой кожей, сейчас пустовало. Ноутбук и планшет лежали открытыми, как будто кто-то только что прервал свою работу. В правом углу стола стояла чернильница с пером, и Эльза, обожавшая старинные предметы, при виде нее невольно улыбнулась. Стены кабинета были уставлены высокими книжными шкафами. Некоторые из книг выглядели очень старыми, с потертыми переплетами и золотым тиснением на корешках.
– Найти тебя оказалось сложнее, чем я думала, – повторила Ада. – Не знаешь почему?