Тем временем к небольшой кованой калитке не спеша подходили другие родители с детьми. Все они были разного возраста, а из одежда ничем не выдавала магическую составляющую: кто в пальто, кто в кожаной куртке, а кто, приехав на автомобиле, и вовсе выходил на улицу в футболке и джинсах. За забором стоял низенький пожилой сторож и, здороваясь с ребятами, чинно указывал им на освещенную низкими фонарями дорожку, ведущую вглубь рощи, после чего желал родителям хорошего дня и просил взрослых остаться за оградой.
С каждым шагом волнение становилось все больше, а когда оно словно подпрыгнуло и уперлось в горло, Таня закашлялась и намеренно ускорила шаг. У калитки скопилась небольшая очередь из желающих попрощаться подольше и некоторых ребят, ожидающих друзей и боящихся идти в одиночку по туманной тропинке, освещенной частыми желтоватыми огнями. Сторож сообщил, что можно дождаться и его и пойти вместе, но для этого надо отойти в сторону и не мешать другим. Кто-то послушно отходил, а кто-то пытался убежать в лес, внося неразбериху и суету.
Попав в самый конец очереди, Таня заметила высокую женщину, стоящую поодаль от остальных, но также настойчиво, как и остальные, наблюдавшую за толпящимися детьми. Она грустно смотрела на продвигающуюся очередь, словно высматривая в ней кого-то. Но кого, девушка понять не успела. В этот момент в Таню врезалась замешкавшаяся девочка, спешащая в сад наперевес с большим рюкзаком, потеряв равновесие из-за объема которого, она неудачно поскользнулась на отсыревших за ночь листьях.
– Извините, – очень тихо проговорила она, – я спешила и не увидела вас.
Таня помогла ей подняться и поразилась большим черным кругам, залегшим под глазами ребенка. Это не было похоже на грим или макияж, однако девочка не выглядела мрачной или удрученной, скорее взволнованной, но не более. Подошла их очередь, и Таня, обняв Ининь, погладила ее по жестким непослушным волосам.
– Все будет хорошо, самое главное – не бойся. – И, крепко прижав к себе дочь на прощание, Таня быстро двинулась вдоль забора, боясь расплакаться на глазах у всех.
Она смотрела под ноги, чтобы не запнуться из-за застилающих глаза слез, и, ускорив шаг, невольно поравнялась с женщиной, наблюдавшей за очередью издалека. Только теперь Таня смогла сравнить их рост: таинственная незнакомка и впрямь была значительно выше нее, а кроме того – намного более хрупкой. Она напоминала Тане игрушечную фарфоровую куклу со светлой кожей, словно была вылеплена умелым скульптором из молочного шоколада. Но не эти черты привлекли внимание Тани, а уже знакомые иссиня-черные круги под глазами, не очень сильно выделяющиеся на лице пасмурным осенним утром, но все же привлекающие к себе внимание.