Мне нужно было учиться. Быстро.
"Сяо Лю, Сяо Лан", – позвала я служанок, которые ждали в прилегающей комнате, готовые по первому моему зову. Они вошли, склонившись в почтительном поклоне.
"Госпожа, ваши приказы?" – спросила Сяо Лан.
"Мне нужно знать все", – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и серьезно. "Все о правилах этого дворца. О том, как правильно себя вести, как говорить с разными людьми. О рангах, о титулах. О ежедневной жизни. Ничего не упускайте. Даже то, что кажется вам само собой разумеющимся".
Служанки снова удивленно переглянулись, но быстро взяли себя в руки. "Госпожа, вы хотите изучить дворцовый этикет?" – уточнила Сяо Лю.
"Именно", – кивнула я. "Моя болезнь… видимо, повлияла на мою память о многих вещах. Мне нужно освежить знания". Это было идеальное объяснение моего невежества. Кто посмеет упрекнуть больную Императрицу в забывчивости?
Они принялись рассказывать. И я слушала, поражаясь сложности и жесткости этой системы.
Внешний двор, где заседали чиновники и Император решал государственные дела, и Внутренний двор, или гарем, где жили Императрица, наложницы и их свита, были двумя разными мирами. Женщинам Внутреннего двора было строго запрещено вмешиваться в государственные дела, хотя, конечно, влияние через Императора или его чиновников было основной целью многих.
Иерархия в гареме была строжайшей. Императрица – высший ранг. Затем следовали Благородные Супруги, Достопочтенные Наложницы, Наложницы, и так далее, по ступеням, каждая из которых имела свой официальный ранг и привилегии. Низшие ранги даже не имели права на собственный дворец, живя в общих покоях. Каждый ранг определял количество служанок и евнухов, размер жалования, качество одежды и украшений, даже тип пищи и транспорта – носилок.
"К Госпожам более низкого ранга следует обращаться по их титулу, например, 'Благородная Супруга Ли'", – объясняла Сяо Лан. "Они должны проявлять к вам уважение, кланяться при встрече, ждать вашего разрешения сесть или говорить".
"А к Императору?" – спросила я.
"К Его Величеству… это самое важное", – серьезно сказала Сяо Лю. "При встрече с Его Величеством нужно совершить полный земной поклон. Говорить только когда он позволит. Отвечать кратко и по существу. Не смотреть прямо в глаза, если он не прикажет. И… всегда ждать его распоряжений".