– Как я уже и сказал, я занимался научными изысканиями, Надежда Ивановна… – Андрей вздохнул, кажется, отпираться больше смысла не было. – У вашего дяди. О, прошу, не смотрите на меня так! Владимир Александрович предложил мне продолжить его дело – изучать влияние демонических сил на потенциал магии…
– То есть все это время вы сидели у дяди Владимира, зарывшись носом в книжки? – Надя отложила приборы и медленно сделала глоток чая.
– Не совсем. – Андрей почувствовал, что уже начинает оправдываться, но поделать ничего не мог. – Мне еще пришлось разбираться с увольнением, навестить родных…
Маг осекся, поняв, что Надя его уже не слушает. То, что ей надо было, она услышала. И теперь, прищурившись, пыталась высмотреть в Андрее что-то.
– Поэтому вы мне ни разу не написали? – Это было сказано с холодным пренебрежением, тем не менее было ясно как день, что за этой холодностью пряталась горячая обида.
– Понимаете, было много материала, над которым надо было работать, и…
Наде было плевать на научные изыскания и потенциал магии. На красивом лице мелькнула боль, барышня отложила приборы, промокнула рот салфеткой, пряча глаза.
– Прошу простить, пропал аппетит. – Салфетка была брошена на стол, Надя встала.
– Послушайте, Надежда Ивановна! – Андрей торопливо встал следом, но его спутница уже промчалась мимо, маг не смог ее остановить. Андрей вдруг заметил, что все присутствующие смотрят на него. В горле встал ком. Андрей неловко откашлялся и сел на место.
Бывший фельдфебель не знал, на кого сейчас ему злиться: на себя, на Адлерберга или на Надю, которая не проявила чудес понимания. Запустил руку в карман, доставая портсигар, медленно, стараясь глубоко и размеренно дышать, закурил. И только после нескольких затяжек взгляд мага упал на стол, где среди приборов так и лежала забытая металлическая подвеска.
В груди у Нади теснилась обида. Все полгода она убеждала себя, что никакого письма она, конечно, не ждет и фельдфебель не обязан отчитываться ей о своей жизни. Однако произошедшее тогда в поместье все же не казалось ей чем-то пустым. Наоборот, оно будто подвесило между ними какую-то невидимую нить, которая крепче всяких обязательств связывает людей, которые прошли вместе смертельные испытания.
Надя то оправдывала Андрея, убеждая себя, что у мага-дознавателя наверняка много дел и без нее. В конце концов она сбежала на другой конец империи от собственной матери, в подчинении которой все еще находился Андрей. То убеждала себя, что ей самой плевать. Какое ей вообще должно быть дело до мужчины, которого она знает без году два дня?