Я сглотнула, чувствуя, как щёки горят.
– Я… корзина опрокинулась, – пробормотала я, опуская взгляд. – Я хотела помочь…
– Помочь? – Мать шагнула ко мне, и близнецы в её руках завозились. – Кому ты там помогала, что мой пух теперь в грязи? Клянусь, Милена, чем я заслужила такую бестолковую дочь?
Я стиснула зубы. Эти слова я слышала не раз и уже научилась не принимать их близко к сердцу. Но всё равно было больно.
– Прости, мама, – тихо сказала я. – Я заплачу за пух.
– На какие деньги? – фыркнула она, отмахнувшись. – Ладно, бери корзину у Велены и пошли. Надо успеть до заката.
Я молча забрала корзину у сестры, которая тут же облегчённо выдохнула, и поплелась за матерью. Весь остаток дня я старалась держаться тише воды, ниже травы, но мысли всё равно крутились вокруг старухи и её странных слов. Почему её так боялись? И что она имела в виду, говоря, что её господин позаботится о ней?
***
Вечером, когда мы наконец вернулись домой, я сидела у очага, чистя старый медный чайник. Мать вышивала, её игла мелькала в свете тусклой лампы. Близнецы уже спали, а Тишка и Велена возились в углу, играя в какую-то свою игру с деревянными кубиками. В доме было тихо, только потрескивали дрова в очаге.
– Ну? – вдруг сказала мать, не отрываясь от вышивки. – Что на этот раз?
Я моргнула, не сразу поняв, о чём она.
– Что ты имеешь в виду, мама?
– Твоё оправдание за пух, – уточнила она, бросив на меня быстрый взгляд. – Или ты думаешь, я забыла?
Я отложила чайник и убрала волосы с лица. Щёки снова вспыхнули.
– Корзина опрокинулась, когда я помогала старухе, – сказала я, стараясь говорить ровно. – Она упала в грязи, и я…
– Какой ещё старухе? – перебила мать. – Аглае Никитичне?
Я покачала головой.
– Нет. Это была служанка Холодного Короля.
Мать замерла. Игла в её руке остановилась, а лицо побледнело так, будто она увидела призрака.
– Ты помогла ей? – прошипела она. – Ты её трогала? Милена, она же проклята, как и он! Никогда, слышишь, никогда не смей приближаться к его слугам!
Я прикусила губу. Любопытство боролось со страхом, который мать так старательно пыталась мне внушить.
– Все говорят, что она проклята, как и Холодный Король, – осторожно начала я. – Но они стареют, а он… он ведь нет, правда? Кто он вообще такой? Почему все его боятся?
Мать вспыхнула. Её щёки покраснели, а глаза метнули молнию.