Я пошла дальше, не ведая, куда свободный ум меня ведёт. Посетила странная мысль:
«Забрела в чащу лесную. Сейчас окажется, что эти владения принадлежат…», – не успела подумать, как послышался скрежет и сильный шум. Осмотрелась, на меня надвигались огромные великаны-деревья с широкими лохматыми лапами и колючими злющими огоньками вместо глаз.
– Куда бежать? – Мой кот оскалил зубы и закричал, что было силы.
– Ты зачем пришла сюда?! Здесь тебе нет места, – услышала я громогласное звучание очень неприятного скрипучего голоса. И тут передо мной возникла она. Откуда явилась колдунья, не видела, сквозь мглу проявилось её лицо. Как же отвратителен был весь её вид. Нет, меня не смутила старость лесной ведьмы. С детства родители прививали мне качество, без которого нельзя себя уважать – с почтением относиться к старым людям и приходить им на помощь. В чертах лица злодейки всё говорило о едкой, беспощадной, испепеляющей ненависти, которую она питала ко всему живому, что окружало её.
– Теперь ты моя пленница. Ха-ха-ха, – противно захохотала она на весь лес, и эхом раскаты грома отозвались у меня в ушах. – Ах, какая находка! Живой не уйдёшь, – я насторожилась в ожидании приговора. – Разве что… при одном условии отпущу тебя – найдёшь птицу Феникс, заставишь её вернуть мне молодость и красоту – только тогда отпущу тебя. Нет, папенька-лорд не поможет. Не надейся, – ехидно вставила она, скривив и без того противный рот. – Я всё сказала, иного не жди.
– Простите, бабушка… – закричав, пришелица не дала мне договорить.
– Какая я тебе бабушка?! – взвилась колдунья, и воздух вокруг неё загудел. – Мне всего-навсего триста пять лет! Это по нашим меркам не старческий возраст. Чтобы я больше не слышала этого! – грозно топнула ведьма, завопив, и лес зашумел с ней в унисон.
– Простите, сударыня, не знала, – она довольно заулыбалась, и я увидела её беззубый рот, натянутую гримасу, имитировавшую улыбку, и зловещий огонь в глазах. – Где же я раздобуду вам птицу Феникс. Я не из ваших мест, случайно забрела сюда.
– Не разжалобишь, приговор слышала? Выполняй! Мне не перечат – меня боятся и исполняют! И тебе советую, – настаивала пришелица на своём. – Если, конечно, не хочешь оказаться в моём котле, ищи птицу и заставь служить мне! Только ей подвластно вернуть мне молодость. Что смотришь? Разве непонятно? Не хочу лишиться своего ремесла. С каждым днём колдовать становится всё труднее – убывают силёнки. А как ты думала? Старость – не радость. А я призвана крушить всё на своём пути. Людишки – мелкие твари, вот где они у меня, – колдунья туго сжала дряхлый сморщенный кулак. – Разговоры прекратить! Выполняй, не то… – перед моими глазами поплыла пелена и ведьма исчезла. Вместе с ней испарился туман. Великаны-деревья – прислужники лесной колдуньи, заключившие меня в кольцо, отступили.