Бегство вдоль стены каньона превратилось в кошмарный марафон. Снег бил в лица ледяными иглами, ветер выл, как раненый зверь, пытаясь сорвать их со склона. Каждый шаг по обледенелым камням грозил падением в бездну. Эйвинд, спотыкаясь, цеплялся за руку Финна, его дыхание хрипело от холода и нарастающего ужаса. Шепот в его голове слился с воем бури: "Ближе… Он рядом… Чует ключи…"
Мартен шел последним, постоянно оглядываясь. В разрывах снежной пелены мелькали тени, но были ли они реальными? Гулкая вибрация, исходящая откуда-то снизу, заставляла мелкие камни подпрыгивать под ногами. Ледяной воздух обжигал легкие.
«Там!» – Джек, шедший впереди с поднятым сканером, резко остановился, указывая вниз. Сквозь крутящийся снег угадывалась плоская площадка у самого подножия исполинской ледяной стены – языка ледника Аркал-Аз. И на ней – темные пятна неестественных форм. Не камни. Следы человека. И что-то еще – огромное, бесформенное, медленно движущееся вдоль кромки льда.
Они спустились, карабкаясь по последнему крутому участку, рискуя сорваться. Площадка, защищенная нависающим карнизом ледника, была частично укрыта от непогоды. И здесь царил хаос, как после нападения дикого зверя. Перевернутая, порванная в клочья палатка. Разбросанные ящики с припасами – консервы, тушенка, разорванные пакеты с сухарями. Опрокинутая походная печка. И повсюду – мутные, розоватые пятна на снегу, припорошенные свежим настом, но все еще различимые. Кровь. Много крови. Следы отчаянной борьбы и быстрого, жестокого конца.
«Лагерь… той группы», – прошептал Финн, поднимая разбитый термос с замерзшим содержимым. Его рука дрожала. Его везучесть казалась насмешкой здесь, на этом кровавом пятачке.
Джек направил сканер на пятна. «Недавно… День-два, не больше. Температурный след конфликта – выбросы адреналина, остаточное тепло от выстрелов…» Он обернулся, прибор замигал тревожно, направленный на стену ледника метрах в десяти от лагеря. «И сильнейшая аномалия там! Энергетический фон зашкаливает!»
Они подошли, преодолевая отвращение и страх. В скальном основании, у самого стыка с вечным льдом, зияла ниша, словно вырубленная в камне древними руками. Перед ней валялась массивная каменная плита, сдвинутая с места с нечеловеческой силой. На ее поверхности были выбиты сложные, переплетающиеся руны, похожие на цепи. Те самые символы, что были на Камне Ветров и Ледяном Зеркале, но здесь они образовывали единый, замкнутый круг –