Инстинктивно обернувшись, я увидел, что по дороге с тыла к нам несется самоходная карета, с безумным бесстрашием лавируя внутри жуткого стада щелкающих огромными шнобелями клюегорбов…
– Ваше императорское величество! – из окна высунулась физиономия, издерганная беспокойством, как только карета подлетела к нам и резко затормозила в безопасной зоне, недосягаемой для мерзких зверюг, кишащих вокруг. – Вы не пострадали? Мы спешили к вам, как только могли.
На тотчас отворившейся дверце я заметил герб рода – какие-то дугообразные разноцветные полосы на бледно-синем фоне.
Даже не слышал, что это за семейство.
Молодой вельможа ловко выскочил наружу и, учтиво поклонившись, возбужденно выпалил:
– Разрешите представиться, барон Аскольд Краарр!
Но тут же на его бледном лице промелькнула тень тревоги, и он с неуверенным видом быстро заскользил взглядом по нашим лицам – слева направо и в обратном порядке.
Причину его замешательства я вскоре разгадал.
Конечно, еще в праарровской Хижине я приоделся в самое лучшее, что у них нашлось, но сразу же заказывать портным императорский наряд – не стал. Некогда было – меня заждалась бесхозная империя.
А наряды, по-моему, – это условности и мелочи. Естественно, они необходимы, но в свой час.
Молодой барон боялся ошибиться и никак не мог разобраться: кто же из нас троих, стоящих перед ним, и есть государь.
По моему глубокому убеждению, выбор был очевиден.
Всё просто: девицу махом минусуем, а праарровский отпрыск мужского пола – ну совсем не тянет на императора. Пусть он на вид и не особо моложе меня, но по его физиономии (а по моей-то уж точно!) было совершенно ясно, что царь – именно я!
Я не только немного разочаровался в верноподданническом чутье прибывшего аристократа, но и слегка обиделся на него.
Правда, моя злость на такую возмутительную социальную «слепоту» не успела толком сформироваться и достигнуть максимальных оборотов, поскольку пришла другая мысль: а может, всё дело во мне? Вдруг это со мной что-то не так?
Ведь и кочевники долго не могли разглядеть во мне человека ветра. А теперь и эти гадские аристократы ни в какую не желают признавать меня своим императором.
Надо тщательнее проработать свой новый образ. Для начала хотя бы на шею или на грудь что-нибудь нацепить…
О! На голову! Понятное дело, что корону!