Щёлк.
Я уставился на телефон. Это шутка? Но откуда незнакомец знал про мой провал?
А потом я заметил как на мониторе «DarkStar» зависла надпись:
«ПОДКЛЮЧЕНИЕ ПРЕРВАНО. ВАС ВЫЗВАЛИ НА ДУЭЛЬ.»
Глава 3: Бар «8-bit»
Бар «8-bit» пах жареным картофелем, дешёвым пивом и пластиком от старых игровых автоматов, расставленных вдоль стен. На экранах мелькали пиксельные демки ретро-игр, а за стойкой висел постер с надписью: «1UP – или умри пытаясь».
Я протиснулся между двумя заядлыми киберспортсменами, спорящими о балансе последнего патча, и огляделся. В углу, за столом с потрёпанным Street Fighter II, сидел мужчина лет сорока в чёрной толстовке с капюшоном. На груди – логотип легендарной, но давно распавшейся команды «Phoenix Down».
– Ты и есть тот парень, который звонил? – спросил я, подходя.
Он медленно поднял голову. Тёмные глаза, шрам над бровью.
– Садись, Семён.
Я вздрогнул. Он знал моё имя.
– Откуда ты…
–Ты играешь в «Гладиатора» три года, но так и не вышел из золотой лиги. В «DarkStar» у тебя гильдия из двадцати человек, но ты не можешь пройти рейд «Пламя Апокалипсиса». – Он отхлебнул кофе из треснувшей кружки. —А ещё ты слил девушку ради виртуальных очков. Классика.
Я сжал кулаки.
– Что тебе нужно?
– Ты хочешь быть лучшим? – Он достал из кармана флешку и положил её на стол. —Здесь программа, которая анализирует твои ошибки. Не читы. Не читает карту. Просто учит.
Я потянулся было к флешке, но он резко накрыл её ладонью.
– Но сначала – вопрос. Почему ты играешь?
Я открыл рот, чтобы ответить что-то банальное вроде «Это кайф» или «Я люблю игры», но слова застряли в горле.
– Потому что в игре я контролирую хоть что-то, – наконец вырвалось у меня. – В жизни я никто. А там… там я могу быть кем угодно.
Незнакомец усмехнулся.
– Неплохо. Но пока этого мало.
Он поднялся, оставив флешку на столе.
– Попробуй. Если не сольёшься на первом же уровне – встретимся снова.
Я схватил флешку.
– Как тебя зовут-то?
Он уже шёл к выходу, но обернулся:
–Раньше меня звали Жнец… А теперь… – зови меня Тренер.
Дверь захлопнулась. Я разжал пальцы – на флешке красовалась наклейка с надписью:
«Кровь или пиксели. Выбирай».
Глава 4: Первый уровень
Флешка жгла карман всю дорогу домой. Я трижды останавливался, чтобы проверить – на месте ли она. Казалось, если я потеряю этот крошечный кусок пластика, то исчезнет и мой последний шанс.