Александр и Стефан присели рядом со стариком и в этот момент Меркин, показывая на реку рукой, сказал:
– Смотрите, смотрите на дно. Вы видите его?
– Видим, – ответили почти в голос Александр и Стефан.
– А что вы видите? Что? – произнёс вопрошающе Меркин.
Короли стали перечислять то, на что падал их взор. И когда один из них произнёс «камни», Меркин вскрикнул:
– Вот именно! Камни!
Александр и Стефан мельком с недоумением взглянули друг на друга. Потом посмотрели на камни. Александр, обращаясь к Меркину, спросил:
– Ты хочешь сказать, что слабость чёрного дракона это камни из этой реки?
Старик Меркин громко хмыкнул, оторвал пучок травы с берега реки и зажевал его. Повисло неловкое молчание.
– Скажи нам, – произнёс Стефан.
Ещё не прожевав до конца, Меркин, обращаясь к королям, начал говорить:
– Не понимаю. Не понимаю.
– Чего? – синхронно спросили Александр и Стефан.
– Не понимаю, как звёзды могли выбрать вас. Наверное, вы лучшие из худших. Звёзды возложили на мою седую бороду такую большую ответственность поделиться с вами тайной тайн о слабостях чёрного дракона. О, если бы у меня ещё были волосы на голове, сегодня я лишился бы их. Неужели вчера в шатре вас не было, или вы не поняли того, что я говорил? А?
Глаза Меркина расширились настолько, насколько могли. И он этими большими глазами смотрел то на Александра, то на Стефана. Короли не могли вымолвить ни слова, лишь ждали, что скажет им старик. Меркин продолжил:
– Дракон существо магическое. Неуязвимое – ведь именно таким его создала природа. И если вам могло придти в голову, что его можно победить, кидаясь речными камнями, – Меркин снова громко хмыкнул, – то кто я такой, чтобы спорить с вами. Вы короли королей. Вас выбрали звёзды. Но может быть, у вас найдётся немного мудрости, чтобы не перебивать старика, который говорит дельные вещи. Иначе я оставлю свои секреты при себе, выпью бочонок другой медовухи и тогда уже и я не смогу вам рассказать, да и вы меня уже не поймёте.
Александр и Стефан молча кивнули в знак согласия. Старик повернулся к реке, и уже не обращая внимания на королей, начал говорить:
– Камни. Камни. Посмотрите на эти камни. Они лежат на дне этой реки ни одну сотню лет. Посмотрите на них. Они разные – черные, синие, красные, белые. Видите? Они маленькие и большие. Видите? – продолжал Меркин свою речь, а Александр и Стефан молча вглядывались в дно горной реки, чтобы разглядеть камни, о которых говорил старик, ведь в его словах мог скрываться источник знаний, дарующих надежду на спасение. – Смотрите, эти камни из разных пород, их принесло сюда водами горной реки из разных мест. Эти камни объединяет лишь то, что они лежат на дне этой реки и все они абсолютно гладкие. Понимаете, гладкие. Вода текущей реки за многие сотни лет обточила их. И если я сейчас брошу в воду камень с земли, сначала он будет отличаться, но пройдут годы и он будет гладким, как и все камни в этой реке. Ведь здесь я говорю о том, что вода точит камень, но на это ей нужно время. Все равны перед судьбой, как и равны камни перед водами реки. У камней своя судьба, у вас своя судьба, и у чёрного дракона своя. Вы часть его судьбы, а он часть вашей. Представьте, что в реку падает огромный камень, гораздо шире, чем русло этой реки. Что будет?