– Спала, – прошипело пламя.
***
Ночь пришла не одна.
Алиса проснулась от того, что по крыше скакали. Не град, а чьи-то копыта. За окном, в лунном свете, метнулась тень – не животное, не человек. Что-то высокое, с ветвями вместо волос.
– Бабуля… это ты? – дрогнул голос.
В ответ завыл ветер, принеся обрывки песни:
Ой, не ходи, дитятко, за околицу,
Там Лешенька караулит – заберет в темницу.
Заплетет в косы коренья да хвори,
Заставит любить его до самой зари…
Алиса схватила фонарь, выскочила на крыльцо. Луч света уперся в фигуру у калитки – старуха Ниловна, соседка, завернутая в платок с совиными глазами.
– Чего шумишь, городская мышь? – проскрипела та, ковыряя клюкой замшелый камень. – Не балуйся с огнём. Лес-то не спит. Чует, что топоры зашевелились…
– Какие топоры?
– Стройку, глупая! Через Черноборье магистраль тянуть будут. Уж экскаваторы на краю деревни стоят. – Ниловна плюнула через левое плечо. – Твоя бабка отговаривала, да поздно. Теперь он придет.
– Кто?
Старуха засмеялась, обнажив единственный зуб.
– Хозяин. Тот, что в старину свататься к девкам приходил, да в стогах сена прятался. А нынче… – Она вдруг замерла, уставившись за спину Алисы. – Смотри-ка, вон он, красавчик, за тобой подсматривает.
Девушка обернулась. В темноте, меж берез, светились два зеленых пятна – как фонарики, только живые. Сердце упало в пятки.
– Беги, – прошипела Ниловна. – Пока не пригласила в гости.
***
Алиса захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной. В ушах стучало: «Спала… спала… спала». На шее амулет леденил кожу. Она открыла дневник наугад:
«Завеса между мирами рвется от любопытства. Но если ты читаешь это – ты избрана. Не бойся его. Он страшен, как гроза, но без грозы земля мертвеет…»
За окном заскрипело. На подоконник, раздвигая раму, легла ветка – не яблони, а еловая, колючая, обвитая мхом. Она медленно протянулась к Алисе, будто палец с длинным ногтем.
– Уходи, – прошептала девушка.
Ветка дрогнула, и снаружи грохнуло – будто дуб рухнул. Зеленые глаза во тьме погасли.
Утром Алиса нашла у калитки след:
отпечаток босой ноги, слишком крупной для человека, с вплетенными между пальцами сосновыми иглами.