– Чего шляешься, девонька, где не просят? – Его голос трещал, как костер под дождем. – Иль бабкины страшилки мало? Принесла себя в дар, как пирог на окно?
Алиса вдохнула смолу и страх.
– Вы… вы настоящий?
Леший склонил голову, и с плеч его посыпались жуки-дровосеки.
– Я – шелест ветра в дупле. Тень от сосны в полдень. Песня, что матери поют детям, чтобы не ходили в чащу. – Он поднял руку, и пень под ним ожил, выпустив побеги. – А ты? Городская птаха с амулетом покойницы. Зачем?
– Я хочу понять! – Алиса рванула цепочку, дернув амулет. – Почему бабушка… почему вы…
– Почему? – Леший вскинул брови, и ели вокруг закачались. – Ты спрашиваешь, как трава спрашивает топор: «Почему рубишь?». Потому что ваша порода глуха! – Он встал, и земля дрогнула. – Слышишь?
Где-то вдали, за лесом, взревел мотор.
– Это… экскаваторы?
– Гробокопатели! – Леший ударил посохом о землю, и с неба посыпались шишки. – Рвут жилы моей земли. Режут корни. А ты – «почему»!
Он шагнул к Алисе. Девушка отпрянула, но корни вдруг обвили её лодыжки.
– Пусти!
– Ах, боишься? – Леший обнажил зубы – острые, как щепки. – Твоя бабка не боялась. Ночью приходила, разговаривала. Лечила раны от топоров. А ты… – Он провел пальцем по её щеке, оставив царапину мхом. – Ты даже воробья не спасешь.
Где-то закричала сойка. Алиса дернулась, и амулет вспыхнул синим пламенем. Леший взвыл, отшатнувшись.
– Так-то! – Он засмеялся горько. – Носить ключ, а пользоваться, как камень в чулке! Елена учила бы лучше…
Корни отпустили Алису. Она упала на колени, сжимая амулет.
– Что вы хотите?!
– Хочу? – Леший повернулся, и его плащ из папоротников распался на сотни листьев. – Чтобы вы остановились. Чтобы не рыли ямы под асфальт, где спят кости моих стражей. Чтобы… – Голос его вдруг дрогнул. – Чтобы хоть одна из вас увидела. Не глазами – тут. – Он ткнул посохом себе в грудь, где вместо сердца пульсировал светляк.
– Увидела что?
Ответом стал вой. Нечеловеческий, выворачивающий душу наизнанку. Леший вздрогнул, впервые показав страх.
– Злоба… – прошептал он. – Разбудили.
Туман сгустился в фигуры – десятки, сотни теней с клыками из сучьев и когтями из шипов. Они двигались к ним, круша кусты.
– Беги! – Леший толкнул Алису к ручью. – Если амулет спасет – вернешься на рассвете. К дубу-царю. Не приходи – умрешь. Приди – тоже. Выбирай.