– Командор! – раздался встревоженный голос оператора. – Тут на радаре…
Командор спешно вывел на экран перед собой картинку с радаров, но еще до того, как он понял, что же на них, по флагману пронесся сигнал тревоги, а силовое поле загудело от накачиваемой в него энергии. Земной корабль, огромный линкор, разорвал пространство прямо посреди сражения. Вся энергия была пущена на щиты, и он не мог стрелять, но самого его присутствия оказалось достаточно. Исказив пространство, он создал локальную гравитационную аномалию, которая сдвинула с мест все находящиеся рядом корабли, и свои, и чужие, сбивая прицелы и отклоняя снаряды. Его появления не ожидал никто, пользуясь замешательством, линкор ослабил защитное поле и открыл огонь. Рельсотроны били редко, с большими паузами на перезарядку, но тяжелые снаряды перегружали щиты врага, а команды земных крейсеров уже пришли в себя, их корабли бросились в бой с новой силой. Но соотношение сил все равно оставалось не в пользу землян.
Командор дредноута уже видел исход боя. Совершив самоубийственное перемещение, линкор смог ненадолго посеять панику в рядах аретеев, и те начали терять корабли, но вскоре уже приняли изменившиеся правила игры. Линкор все еще вел огонь из рельсовой пушки, но теперь снаряды не встречали на пути вражескую броню, а его торпеды сбивались, не успевая набрать скорость. Сейчас ему оставалось прошивать пространство из точечных орудий с огромным риском для своих же. Теперь можно было не торопясь зайти ему со стороны двигателей, и бой можно будет считать законченным. Дредноут продолжил движение, а его сканеры шарили по броне земного корабля в поисках уязвимых мест. Но тут снова взвыл затихший было сигнал тревоги.
2
Петр Басов, капитан линкора «Селенга», получил сигнал тревоги от флотилии, идущей к внутренним планетам, одновременно с остальными кораблями, зависшими в тысяче километров над атмосферой Ратапана. Это была землеподобная планета, давно и прочно колонизированная, с десятками крупных городов и собственными верфями на орбите. Сидящий за своим пультом дежурный без приказа запустил трансляцию по всему кораблю: сигнал шел на открытых частотах и засекречен не был. Хорошо поставленный голос, в котором, несмотря на все усилия, все же звучало волнение, произнес:
«Это «Первый», капитан Алексеев. Семнадцатый флот, мы идем к Ратапану из внешней системы. Здесь только что появился дредноут противника! Вышел из подпространства далеко от маяка, мы атакованы! Запрашиваю помощь!»