– Говорят, у нашего соседа Архипа цыгане дня два назад коня увели. Поехал в соседнюю деревню Загороть к своей тетке, там возле двора коня привязал – мешал он там с телегой во дворе, – а сами навоз в сарае выбирали. Сели обедать – конь был, потом вышли – ни коня, ни телеги. Искали эти дни, и никаких следов; сегодня Архип вернулся и рассказал такую новость.
– У него же такой хороший конь, справный, – воскликнул Антон.
– Конь красивый, у него на передних коленях такие белые кольца есть, и ноги словно в чулках, – добавил Петрик.
– Беда для дядьки Архипа, не дай бог такого никому, – выразил всеобщее мнение Иван, единственный сын вдовы Сони, что жила за переулком; и разговор дальше не получился, а принес тревогу.
– Давайте проверим коней да будем устраиваться, кому на ночлег, а кому сторожить здесь, – вставая, произнес Антон и направился искать Рыжего.
Конь был почти на том месте, где он его стреножил; приподнял голову, взглянул на хозяина, будто успокаивая – куда я денусь, мне кормиться надо, трава хорошая. Уже бралась ночь, устанавливалась тишина, только дзинькнет звонок, привязанный на шее, да раздастся хруст веток от прыжка стреноженной лошади. Не покидала тревога Антона, долго он стоял, прислушиваясь к звукам ночи. Его очередь обхода лошадей последняя, тогда сразу можно собираться и скакать на Рыжем домой, а там позавтракать и снова пасти – с сестрой стадо овец и телят.
Антону снился сон, будто за ним гонятся злые собаки и вот-вот его настигнут; он пытается бежать, а ноги не двигаются, тогда он начинает ползти, хватаясь руками за кусты и траву; те обрываются, и он остается на месте, а собаки уже рядом. Он подхватился – рядом стоял Илья, тряс его за плечо.
– Антон, мы твоего коня не нашли. Давай поднимать всех, может, он распутался и отошел куда.
Антон, не придя в себя от увиденного сна, стал осматриваться, потом резко вскочил.
– Ты давно его ищешь?
– Когда я сменял Ивана, он был, а сейчас его мы с Петром не нашли.
Сон у Антона сразу пропал, как и не было. Проснулись и остальные пастухи. К рассвету они обыскали почти все урочище – коня не было. Все собрались у кострища и стояли в молчании. Уже пора с лошадьми возвращаться по дворам, там их ожидают новые дела.
Антон сел на пиджак, которым укрывался во время сна, сжав в руках уздечку: в нем рождался план действий. «Домой я не пойду. Сейчас рассвело, буду искать следы Рыжего, пойду по ним и найду его».