– Я и не наряжался. А что здесь за шабаш?
Ясно, парень не в теме. Капитан, как мог, объяснил. Русоволосый гигант, наморщив лоб, совершал мыслительный процесс.
– То есть, здесь все другими прикидываются? А ты каков на самом деле?
– Ну, видишь ли, – засмущался Прошин, – я такой же, как и выгляжу. Нет у меня костюма праздничного.
– Вот и хорошо! – обрадовался собеседник. – А то вокруг рожи страшные, да маски злобные! Энтот вон, вообще безликий. Жуть какая! Как же без лица-то?
Капитан оглянулся и посмотрел. Мимо них прошёл человек в костюме для спортивного фехтования.
– Не обращай внимания, лицо у него есть. Под маской. Давай, познакомимся, что ли? Меня Иваном зовут.
– И меня тоже, – обрадовался парень.
– Иван-царевич? – сделал попытку пошутить Прошин.
– Не, царевич – это следующая ступень. Пока я просто дурак.
Капитан смущенно кашлянул, но Иван абсолютно серьёзно подтвердил:
– Так и зовут: Иван-дурак
– Давай, лучше я буду к тебе обращаться просто Ваня?
– Простованя? Не, слишком длинно. Лучше Иваном зови.
На том и сошлись.
Неподалеку послышалась ругань, и мимо них промчались три перепуганных бесёнка в белых передниках. Проследив направление, противоположное бегству бесят, Прошин увидел здоровенного широкоплечего варвара в рогатом шлеме, о чём-то спорящего с жирным субъектом, по виду, явно евнухом. Объектом ссоры был бочонок с эльфийским вином, из которого слуги Кощея цедили в крошечные рюмки нектар и разносили гостям. Варвар, держа двумя пальцами крошечную золотую посудину, рычал на старшего слугу:
– Да, мне этого хватит только понюхать! А я пить хочу!
Напрасно евнух пытался донести до разъяренного гиганта, что эльфийское вино употребляется только такими малыми дозами. Заинтересованные Иваны подошли поближе. Распорядитель счёл их сообщниками своего оппонента и поспешил удалиться, бросив на произвол судьбы бесценное вино. Варвар хмуро глянул на подошедших, приняв их, в противоположность евнуху, за местных стражников. Простодушный Иван-дурак снял со стены черпак, украшенный подделками драгоценных камней.
– Из этого пить удобнее.
– Клянусь Кромом, ты дело говоришь!
С этими словами варвар одним ударом вышиб крышку бочонка, зачерпнул розовую тягучую жидкость и протянул ковшик Прошину.
– За знакомство! Меня Конаном зовут.
*****
Хозяин бала восседал на черном троне, стоящем на возвышении, чтоб все видели его последнее приобретение: Алмаз Судьбы. Здоровущий сверкающий камень, размером с кулак взрослого мужика, был искусно вделан в корону; от его тяжести головной убор постоянно съезжал набок, поэтому Кощей со своими красными глазами и желтым лицом выглядел… слегка с глубокого похмелья. Вполне возможно, именно это обманчивое впечатление и сыграло роковую роль в последующих событиях. Но обо всём по порядку.