В свое время Галилео Галилей, исследуя колебания маятника, выдвинул теорию, гласившую, что «промежутки времени качания двух тел, подвешенных к нитям различной длины, соотносятся между собой так же, как корни квадратные из длин маятников, и наоборот – длины маятников относятся друг к другу как квадраты времени качания». Согласно словам сына Галилея, к которым, однако, далеко не все историки относятся с полнейшим доверием, данный закон Галилео Галилей установил в 1583 году в городе Пизе и на его основе вычислил высоту Пизанского собора.
В XVII веке голландский механик, физик и мыслитель Христиан Гюйгенс обосновал математическую теорию маятника и изобрел и сконструировал, как считается, первые маятниковые часы (согласно другим, очень редко высказываемым мнениям, первые часы с маятником, размещенные на фасаде церкви Святого Павла в Ковент-Гардене, смастерил в 1621 году часовщик Харрис). Труд Гюйгенса «Маятниковые часы» стал настольной книгой для выдающегося английского математика и физика Исаака Ньютона, подарившего свое имя механической системе «Колыбель Ньютона», демонстрирующей с помощью висящих на ниточках маятниках-шариках законы сохранения импульса и сохранения энергии.
Однако всё вышеперечисленное – только «пена дней», а славная история маятника уходит еще дальше, в самую глубь веков. В Месопотамии и Вавилоне, в Ассирии и Урарте, в Древнем Египте, Древней Греции и Древнем Риме – везде использовали маятник. По маятнику определяли время, с помощью маятника искали воду, горные минералы, клады, пропавших людей и пропавшие вещи. Маятник применяли для гаданий и предсказаний.
В Древнем Китае посредством маятника определяли точные очаги землетрясений и своевременно отправляли в пострадавшие районы необходимую помощь. Древние египтяне мерхетом (бруском с отвесом, разновидностью примитивного маятника) измеряли время по звездам ночью: мерхет служил путешественникам ночным аналогом солнечных часов.
В Римской империи маятник использовали для гаданий и заговоров. Так, в период правления императора Валента к суду привлекли группу заговорщиков, якобы замысливших убить императора. Согласно показаниям одного арестованного, заговорщики, прибегнув к гаданиям с помощью маятника, задавали ему различные вопросы, в том числе и об имени будущего кесаря. «Мы стояли вокруг треножника, – утверждал арестант, – изукрашенного диковинными животными и птицами. На треножнике покоилось круглое блюдо, и все мы с придыханием наблюдали за тем, как греческий чародей, держа кольцо на нити, вопрошал об имени монарха, коему следовало взойти на престол, освобожденный нынешним императором. На краях блюда были выгравированы изящные буквы, и кольцо, вращаясь над ними или же застывая над ними в неподвижности, указало нам, что следующим императором будет избран Теодор».