– Я прошу прощения… – начал я разговор, выходя на тропинку к ручью. – Не подскажете ли, как отсюда выйти на поверхность?
– Ой! – воскликнул человек.
– Извините, что напугал Вас. Меня зовут Дима, а это моя дочь Надя, – сказал я, чтобы разрядить неловкость ситуации, и показал на девочку позади меня.
Путник положил фонарик на камень так, чтобы он светил и на нас, и на него сбоку, а не в глаза. Перед нами стояла невысокая пожилая женщина с седыми волосами, в резиновых сапогах и опрятном спортивном костюме. В её глазах горел огонёк искреннего любопытства.
– Мариванна я. Очень приятно. Наконец-то встретила живых людей в этом гиблом месте. И как же это, милые люди, вы сюда попали?! Потерялися что ли?! – с лёгкой иронией спросила она.
– Да, мы потерялись. Вы тоже потерялись? – спросила Надя у меня из-за спины.
– Нет. Я не потерялась. Я тут мужа своего ищу. Что-то вид у вас нездоровый. Давайте пойдём ко мне. Накормлю вас. Там и поговорим спокойно, – женщина взяла свой фонарик и решительно направилась в верхнюю часть пещеры, туда, откуда пришла. Мы двинулись за ней.
– И всё-таки, далеко ли отсюда до поверхности? – спросил я, идя замыкающим в нашем строю и постоянно озираясь.
– Далеко, милок, далеко. Почти день пути, – ответила Мариванна, – поэтому я уже давно не выхожу отсюда. Старовата я, бегать всё время на поверхность.
Достигнув конца пещерного зала, мы оказались у лестницы, вырубленной прямо в скале.
– Кто-то тут бывал до нас с вами. Позаботился об удобстве, умничка, – сказала бабушка, видимо, предвидя наш естественный вопрос.
Лестница шла рядом с руслом ручья и пологим подъёмом уводила в узкий пещерный проход. Здесь была расчищена тропинка, шедшая дальше вдоль извилистого потока. Через некоторое время женщина свернула в боковой туннель и, пройдя несколько шагов, мы оказались в небольшой пещере, размером со школьный спортивный зал. В одной из стен была выдолблена ниша. В ней горел очаг, дым от которого уходил через трещины наверх, не заполняя пещеру. Рядом с очагом лежала охапка сухих веток, а чуть дальше стояло несколько больших мешков с соломой. Старушка жестом пригласила нас сесть на эти мешки напротив очага. Мы с удовольствием плюхнулись на соломенные пуфы и вздохнули с облегчением. Кажется, наше приключение обещало скоро закончиться.