– Понятно, Префект! – я с удивлением выслушал Паулюса и, немного погодя, спросил: – Я могу отказаться от этого задания?
– Нет. Это приказ Императора, эвокат Луций Апр, и он не обсуждается.
– Значит, я снова на службе?
– Да, с сегодняшнего дня. Только под другим именем.
– А как моё клеймо дезертира – его рано или поздно обнаружат и меня распнут?
– Я продумал это – в Риме тебя ждут египетские жрецы, это те, которые мастера по операциям и бальзамированию – они уберут клеймо, да и внешность твою изменят немного заодно. Через две недели ты станешь другим человеком, с другим именем и с другой историей.
– Столько сложностей… – недоумённо сказал я.
– Пятьдесят миллионов сестерциев, брат мой, Луций – это целый корабль золота, на который можно купить в Египте много хлеба для Рима. А ведь голод на носу… ты не знал об этом, Луций?
– Нет. К нам в горы не доходят новости из Рима, да и голода у нас не будет – всё своё есть.
– У вас – да, голода точно не будет. А вот в Риме – полтора миллиона граждан, которым нужен хлеб. А казна сейчас не в лучшем состоянии. И неурожай в этом году.
– Я пойду искать Инвиктиму, брат Гай Клавдий Паулюс. А вот Помпилио, и золото империи меня волнуют намного меньше.
– Знаю, Луций. Поэтому и выбрал тебя – ты найдёшь Инвиктиму, а она знает, где золото. И она уже Помпилио найдёт – Инвиктима своих не бросает!
– Да, Инвиктима своих не бросает, я знаю это, Префект Паулюс!
– Тогда сегодня в путь, Луций!
– У меня есть условие!
– Какое? – бесстрастно, как всегда, спросил Префект.
– Мне нужен аванс!
– Сколько?
– Пять тысяч денариев.
– Хорошо. Будет.
– Пусть твои люди доставят деньги Нумерии, дочери твоего друга Нумерия. Сегодня!
– Хорошо. Деньги будут вручены этой женщине сегодня. У меня они есть с собой.
– Если я погибну на этом задании, пусть причитающуюся за меня сумму, получит Нумерия. Должен же я сделать что-то хорошее в этой жизни!
– Хорошо. Да будет так – ответил Префект.
– Тогда, я готов к службе! – твёрдо сказал я.
– Отлично, Луций! Выезжаем сегодня.
Позже, когда мы спустились с гор в деревню, Нумерия спросила меня, прощаясь:
– Ты вернёшься, Луций?
– Да, Нумерия, я вернусь к тебе, если останусь жив.
– Я буду ждать тебя. Да хранят тебя боги!
И в глазах женщины заблестели слёзы.
Глава 3
К вечеру того же дня мы с префектом были уже двухстах стадиях от Трамантино. Мы мчались на юг, делая небольшие перерывы для отдыха лошадей. Префекта сопровождали шестеро солдат – преторианцев. Их чёрная форма и фиолетовые плащи зловеще развевающиеся на ветру, невольно заставляли встречных побыстрее освобождать дорогу нашему отряду. К вечеру мы остановились в небольшой почтовой станции при дороге. Скромный ужин, циновка вместо постели. А рано утром мы снова двинулись в дорогу. Я удивлялся про себя – префект преторианской гвардии как простой солдат, молча и спокойно переносит все тяготы службы. Я ничего не знал о прошлом Префекта, но год службы с ним в Африке показал мне надёжность и неприхотливость моего командира.