Он скрывался за маской, но даже сквозь неё, словно сквозь туман, Ариэль почувствовала его взгляд, острый и пронзительный, словно луч света в кромешной тьме. В зале царил полумрак, лишь мерцание свечей выхватывало из тени лица танцующих, превращая их в призрачные силуэты. Но когда их взгляды встретились, мир вокруг неё словно замер, время остановилось, все звуки утонули в гулкой тишине. В этот миг, сквозь маску, сквозь оковы этикета и придворных приличий, Ариэль увидела нечто большее, чем просто незнакомца. Она увидела в его глазах искру, таящийся огонь, обещание чего-то нового, чего-то дерзкого и запретного, что заставляло её сердце, словно пойманную птицу, биться в груди чаще и отчаяннее, а кровь – бурлить в жилах, предвкушая бурю страсти, которая, подобно шторму, должна была разметать её устоявшийся мир.
Их первая встреча состоялась в саду, в тени могучего старого дуба, где лунный свет серебрил листву. Ускользнув с опостылевшего бала под предлогом внезапной головной боли, Ариэль обрела долгожданную свободу. Он уже ждал её там, словно знал о её побеге. Он представился просто – Элиан, без фамилий и титулов, без притворства и фальши. Его голос, бархатный и завораживающий, ласкал слух, а его присутствие, словно глоток свежего воздуха, рассеивало затхлую атмосферу душного двора, где каждый вдох был пропитан ложью и лицемерием.
Тайные встречи стали её единственным спасением, глотком свободы в заточении. Ночи, усыпанные мириадами звёзд, стали их безмолвными свидетелями, хранящими в себе секреты, рождающиеся в тишине. Они встречались в укромных уголках замка, в затерянных павильонах, где могли говорить свободно, не опасаясь подслушивающих ушей и осуждающих взглядов. Ариэль рассказывала ему о своих самых сокровенных мечтах, о своих печалях, о щемящей тоске по свободе, что разрывала её сердце на части. Он слушал её внимательно, вникая в каждое слово, понимающе кивая, и поддерживал её робкие, но такие важные стремления, словно подливая масла в огонь её неукротимой души.